为什么会有798艺术区?一开始我们总会联想到一连串的名字：洪晃、黄锐、隋建国……但据策展人顾振清回忆，最早把798与艺术连接起来的，其实是一个叫做罗伯特•伯纳欧的美国人。早年罗伯特做了一个关于中国当代艺术的网站向国外介绍中国当代艺术，网站的办公室一直在租赁北京费用高昂的写字楼里，那时798的租金只有每平米6毛钱，于是罗伯特就把办公室搬到了798。

　　虽然当时已经有一些艺术家已经进驻了798，比如于凡、隋建国他们在798都有工作室，但顾振清也是后来才知道，早在1998年的时候他们是以中央美术学院美术系的名义集体进驻了798，所以他们是第一拨进入798的艺术工作者。直到后来罗伯特、黄锐、苍鑫等人进驻798，以及后来东京画廊的开办，798已经成为当时中国当代艺术活动的基地，并且有着很强的吸引力，2002年以后，进驻798的人越来越多。

　　据顾振清回忆，当时的798就是一个大厂房，艺术家东一个、西一个地进驻，并且有个别的画廊开办。2002年以后。798开始有一种形成艺术区态势，大家都在谈论、进驻798，也是在这个时候，798开始大规模出租。

　　2005年，当时中国艺术资本开始进入艺术圈，很多画廊融资成功并且进入了798，比如唐人、北京公社。798的画廊多了以后，就需要一个美术馆级别的艺术机构进入，因此外资机构也纷纷进驻798，比如尤伦斯。也正因为这些外资金钩的进驻，798的含金量和国际关注度骤然提升。

　　“那时中国当代艺术虽然以798为基地，但是大家已经很难区分798和中国美术馆、北京双年展和独立展览哪个是真正的主流与非主流”。 顾振清娓娓道出了原因：“因为当时很多独立展览做得有声有色，但官方的展览却做得参差不齐，所以很多人认为当代艺术主要的舞台并不是在官方的场地，而是在 798，因此在2005年798成了中国当代艺术的一个大本营。”

　　实际上，在2005年的时候顾振清就开始在798策划展览了，当时由他策划的《“各玩各的”当代艺术展》正在李象群的空间展出，这个展览是当时798一系列北京双年展外围展的其中一个，这一系列外围展也构成了当代艺术的一种独立态势。