大英博物馆，即不列颠博物馆，位于伦敦市西北的布鲁斯普斯大街旁，全称为“国立历史、考古、艺术及民俗学图书馆和博物馆”，其藏品多达七八百万件，在英国博物馆中首屈一指。最早的藏品来自汉斯•舒隆爵士。1753年，舒隆爵士逝世，根据他生前立下的遗嘱，他所收藏的3万多件古董以市场价的四分之一被卖给了英国政府。就在那一年，大英博物馆宣告正式设立。1756年，又接受乔治二世捐赠的17000件手稿，之后还陆续得到英国收藏家、探险家、学者从世界各国收罗来的珍贵的古代艺术品。1759年，大英博物馆的这些藏品在普斯特卡顿的蒙太奇古邸正式对外开放，免费供人参观。1823年，由建筑师史莫克在布鲁斯贝利设计新馆，主楼为古希腊式的建筑，高挑的44根爱奥尼亚式的大理石柱显得气派非凡。19世纪后半期，馆内的古生物、矿物等藏品移至肯辛顿区独立为自然历史博物馆，油彩画则移至伦敦国立美术馆，藏书则形成大英图书馆，至此大英博物馆遂成为一座以收藏世界古代艺术为主的大型考古博物馆。后来在1884年至1938年间，在博物馆北边增建了爱德华七世画廊，在西侧增加了西廊，专门陈列由英国驻君士坦丁堡大使爱尔金从希腊雅典巴底农神庙运来的雕刻。
　　巴底农在希腊语中意指处女，神庙供奉的是雅典的守护神雅典娜。巴底农神庙雕刻完成于公元前5世纪，主要有东西两组山墙高浮雕、两面间隔板浮雕和一条饰带浮雕，堪称是希腊“古典时期”的杰作。这被爱尔金运回英国，并卖给大英博物馆的就有18尊圆雕和高浮雕、15块间隔板浮雕、56面饰带浮雕，其中的《命运三女神》是原系东山墙中一组保存得较好的群雕。在希腊神话中，命运三女神是天神宙斯与夜神所生，分别叫克罗托、莱克西斯和阿特洛波斯。她们是掌管人类命运和生死的女神。克罗托将羊毛纺织成生命之线；莱克西斯以纺线的长短来决定生命之线的长短；而阿特洛波斯则掌剪羊毛，负责切断生命之线。雕塑家菲狄亚斯创作这组《命运三女神》，是为庆贺雅典娜的诞生。他把《命运三女神》极为生动自然地女排在山墙的三角形斜坡中：三女神或坐或倚，姿态轻松随意，宽大薄软的袍裙贴着身躯垂落下来，显露出丰满的躯体和肌肤微妙的起伏，而多褶的衣纹丝毫不减弱形体的美感。眼前坚硬冰冷的大理石似乎变成了充满生命活力的，甚至还带有体温的柔软肉体。它们虽然缺首少臂，但依然吸引着，感动着每一个来拜访它们的游人。
　　 一座比《命运三女神》还要早200多年的浮雕《垂死的母狮》，是亚述帝国时期的著名雕刻作品，原镶嵌在国王宫廷墙上。作品雕刻的是一头身中三箭的母狮挣扎着从地上撑起上身昂首怒吼。有人说，亚述艺术的真正特性正在于对动物的表现。而实际上，每一件动物雕刻无不饱含着艺术家的深厚的感情。《垂死的母狮》表现的可以说是一个被英雄化了的战败者，它既是人类征服猛兽的胜利赞歌，同时也是人类对被征服者之不屈精神的赞美。从这件浮雕上可以看到亚述艺术家对古埃及浅浮雕手法的吸取，用阴刻线条概括地勾画出狮子的形体，然后削平轮廓线外的背景，再以浅浅的起伏来塑造狮子的筋骨肌肉，并使之能够在任何光线下呈现出颤动不安的视觉效果。
　　时间从《垂死的母狮》再上溯七八百年，古埃及艺术家以优美的线条和漂亮的色彩铺开了远古艺术的璀璨。十八王朝时期的墓壁画《盛宴》将3000多年前的贵族宴请场面有声有色地层示在眼前：画面中部的两位裸女正随着音乐的节拍欢快舞蹈，姿态优美。画家以勾线填彩的方法描绘，形象简洁明确。舞蹈者左边坐着4位乐女，一位吹着两根笛子，其余三人击掌打着拍子。对这四位乐女的描绘方法与舞蹈者不同，手法较为丰富，且富有动感。她们靠中间的两个为正面，左边的两个为侧面，仅这一安排，就可以看出古埃及艺术家在构图上的成熟表现。
　　馆中的中国藏品，以东晋画家顾恺之作于344年一408年的卷轴画《女史箴图》最为珍贵。该画系根据西晋诗人张华的《女史箴》一文所作的插图，内容大都是叙说女子的道德贞操的故事。作者的意图是想借女史（掌管后宫记载的女官）的形象来劝诫晋惠帝之妻贾氏的傲慢、放荡的行为。在这些插图里，顾恺之以纤细柔美的线条勾画出中国古代贵族妇女的生活，人物刻画细腻传神。他的这种“游丝描”的线描风格被称誉为“春蚕吐丝”，独有一功。这件《女史箴图》为唐代摹本，原属清朝宫廷收藏，全图12段，前3段早已散失，后9段在1900年八国联军入侵北京时，被英军从圆明园掠走，后由大英博物馆收藏。
　　大英博物馆汇聚了古代埃及、巴比伦、印度、中国四大文明发源地以及作为西方文明古国的古代希腊、罗马的文物和艺术珍品，其气概和内涵无与伦比。数以百万计的藏品既是18、19世纪“日不落帝国”空前强盛与对外扩张势力的见证，也是人类远古文明的艰难留存，不啻为世界学术与历史的伟大宝库。