宋代在历史上是一个政治和国力都很软弱的时期，但在文化方面却占有着重要的历史地位。历史学家认为：中唐到北宋，是中国文化史上的一个重要的转化阶段。著名史学家陈寅恪指出：“华夏民族之文化历数千载之演进，造极于赵宋之世”。这个时期的文化特点与当时的宗法政治制度及其哲学体系一样，在内向封闭的境界中不断完善，从外向拓展转向纵深开掘，文化艺术更加精微细腻，追求内省和意境，所谓“写意山水”的诗画艺术已趋于成熟，山水诗词、山水书画、山水园林都取得了辉煌的成就。艮岳就是在这样的文化背景下，由宋徽宗兴建的中国历史上最大的园囿。

　　宋徽宗是一位精于书画、艺术素养极高的皇帝。他登位之初，皇嗣不兴，有方士说京都东北隅地势过低，如能增高，皇嗣就会繁衍。徽宗很相信方士的话，命令人工培土成岗阜。事也凑巧，不久皇室中果然生了几个男孩。徽宗十分高兴，于是在政和年间决定大兴工役筑山。因其位于皇城的东北角，在八卦中属于“艮”方位，所以称为艮岳。

　　艮岳的具体主持者是多有才艺的宦官梁师成。徽宗与梁师成二人都具有浓郁的文人气质，真是珠联璧合，使艮岳具有浓郁的文人写意山水园林的意趣。在修建之前，经过周详的规划设计，然后绘成图纸，按照图纸修建。这说明我国古代园林早已具备比较科学的设计施工程序了。徽宗经营此园，不惜花费大量财力、人力和物力，为了广搜江南的石料和花木，还在平江府(今苏州)特设专门机构“应奉局”，大事搜集奇峰怪石、名花异卉，运往都城卞京。这就是帝皇营建园囿，耗费国力，伤劳民力，最后激起民愤的“花石纲”，可以说，北宋王朝的覆灭，与此不无关系。

　　艮岳方圆十余里，是大内御苑中一个相对独立的部分，总体布局为“左山右水”。园林的主体山脉模仿天台、雁荡、凤凰(杭州)、庐山等奇伟之势而筑万松岭、寿山，先用土筑成，再加上石料堆叠成大型土石山。山上又叠石峰，多为太湖石峰，其规模和艺术水平都堪称当时之最。寿山主峰高90步，为全园最高峰，上建“介亭”，可远眺“长波远岸，弥十余里”。东面有两峰峙立，列障如屏，有瀑布下注雁池，池水清冽。雁池西北有大方沼，沼之西有凤池;水源由西北角引来景龙江之水，入园后取名“曲江”，环绕山峰，从西面注入凤池，由雁池流出园外，形成完整的水系。园中有百余处以游赏为主的亭阁楼观等建筑，有奇花异草、珍禽异兽，有农家风光的田圃，有植药材为主的药寮。由此可见，艮岳是一座少皇家气而多天然色的人工山水园。

　　靖康元年(1126)，金兵攻陷汴梁，都城人民避难于艮岳。当时恰好天降大雪，百姓无以为薪。徽宗迫于形势，只得下令拆屋为薪。一时间，上百座建筑毁拆殆尽。卫士击碎石峰为炮，山峦石峰夷为平地……一代瑰丽壮观的园林付之东流，一个朝代也随之灭亡了。

　　然而，“花石纲”的重要石材“太湖石”却成为后世造园中的上选要素，一代又一代地流传至今。现代依然有迹可考的花石纲大型假山，当属苏州狮子林了。

狮子林

　　元末临济宗代表人物天如禅师惟则的弟子，为迎接惟则来苏州，特在城东北建造了一座寺庙。惟则见寺院内的太湖石峰形状如狮子，也为纪念自己的师父明本得法于天目山狮子岩边的狮林禅院，便起名为狮子林。

　　苏州狮子林作为寺庙园林，糅合了浓郁的文人内涵，与文人写意山水园林一脉相承，在中国园林史上占有重要地位。

　　建园之初，一批文人雅士便与狮子林结下渊源。据《吴县志》记载：狮子林假山是由朱德润、赵善长、徐幼文等诗人画家共商而迭就的。园林建成后，又有众多文人来往狮子林，或作文，或赋辞，或题诗，或画画。尤其是大画家倪云林所绘《狮子林图》，乃成千古名画，后被清乾隆皇帝命人临摹，并在他六下江南中，七游狮子林(其中一次下江南，往返苏州时两进狮子林)，三次题匾额，赋诗十首，还将狮子林分别仿建于北京圆明园和承德避暑山庄中，成为中国园林史上一个绝无仅有的佳话。

　　狮子林以现存元代最大的湖石假山而成名，有“假山王国”的美誉。1200平方米的大型假山群，全部用湖石堆叠，建起了立体的仿自然的迷宫。游人进入假山，“对面石势阻，回头路忽通。如穿九曲珠，旋绕势嵌空。如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷东西。同游偶分散，音闻人不逢。变幻开地脉，神妙夺天工”。

太湖石

　　花石纲使太湖石叠山达到登峰造极的地步，但对太湖石的欣赏却早在唐朝就已经盛行，诗人白居易就是一位赏石大家，他不仅玩石、赏石、鉴石、咏石，还写下了著名的《太湖石记》，对后世的赏石理论、赏石方法影响深刻。在中华民族文化中，奇石是大自然的精灵，中国人对石的崇拜，实际上反映了中国人自然宗教信仰的民族基因，从《西游记》里孙悟空被压在巨石下到《红楼梦》中女娲炼石补天遗留的顽石，可谓一脉相承。宋人孔传在《云林石谱序》中把石作为天地之骨，又说：“天地至精之器，结而为石”，视石具有返璞归真的自然美。崇拜石头也即对自然的崇拜。宋代的米芾发明了品石的四个标准：“瘦、皱、漏、透”，几乎成为后世品评太湖石的唯一准绳。清代李渔在《闲情偶寄》中，把“一卷代山”而造城市山林、“招飞来峰”而置于平地的手法概括得淋漓尽致：大山要“气魄胜人”，小山要空灵剔透，壁山如穷崖绝壁，石洞似“真居幽谷”，从而构造出虚实相间、意境无穷的天地，达到如读“唐宋诸大家”的艺术境界，赋予了假山峰石的文化内涵，大为提升了古典园林的美学价值。

　　具有典型人文气质的掇石叠山很自然成为中国古典园林的独特内容。假山峰石体现了人对自然的亲近感，对山石的喜爱和欣赏，在庭园有限的空间里，略置一二奇石，或叠构一座山体，咫尺之间便自有一番山林野趣。它使人“不下堂筵”、“不出城郭”，便能享受到“林泉之乐”，从而达到妙造自然的艺术境界。

留园冠云峰

　　叠山自然不可无水，在中国文化词典中山水总是紧密相连的，仁者爱山，智者乐水，经过千锤百炼的叠山理水手法成为中国古典园林的四大要素之一。

　　特别在苏州古典园林中最为典型，山水是全园的骨架和血脉，山水相依，山因水活，水随山转的山水组合，往往为一园主景。尤以水为构成江南水乡清秀景色的布局中心，其形式有湖、池、溪、湾、涧、泉、瀑等，或以聚为主，聚分结合;或参差曲折，细流潺湲;或水绕山流，萦环如带;或瀑布三叠，奔泻而下。园主利用城市水网之密，多引池水与外河相通。或别设暗窦引水入园，园内亭廊桥阁峰石无不凌波依水。

　　在拙政园、留园、狮子林、怡园、鹤园、壶园、听枫园等池底俱有土井，以利于保持活水，池鱼越冬，生机不息。水多则桥多，以梁式石板曲桥为主，矮栏平架，凌波生姿;亦有拱桥，廊桥。叠山按其功能、造型、结构、用石等，分别有池山、园山、厅山、楼山、书房山、峭壁山、壁山、洞山;在用材上，分别有石山、土山、石包土山;孤置峰石或点石也是常用的手法，如有江南四大峰石之称的苏州留园“冠云峰”、苏州织造府“瑞云峰”、上海豫园“玉玲珑”和杭州西湖“绉云峰”。在江南园林中，山水最佳者，当属环秀山庄的湖石假山和耦园的黄石假山。