让·安东尼·华托是18世纪初法国最重要的画家，也是洛可可风格的代表人物。他是一位非常独立的艺术家，从不随意屈从赞助人或官方的意志，而其作品的创意和清新则使得法国绘画与意大利的学院主义拉开了距离，从而确立了直到新古典主义出现才渐渐失去影响的一种名副其实的“巴黎人的”景致。

　　华托是一个有文化的建筑商人的后代。天资敏慧的他，很早就对绘画产生了浓厚的兴趣。18岁时华托到了巴黎，并参加了歌剧院的装修，虽然只有几个月却令其受益匪浅。1708年，华托有机会接触卢森堡宫中的藏品。当时，鲁本斯的作品给了他极为深刻的印象，也对他个人艺术风格的形成产生了不可估量的影响。此外，卢森堡宫优美的风景也触发了他对自然景物的爱好。华托的艺术道路并不是一帆风顺。1709年他在争取罗马大奖的竞赛中落第，此后便离开巴黎，回到了自己的故乡，以卖画为生。他尝试过天顶画、壁板画、寓言画、讽刺画、风俗画、军事画、舞台画、宗教画、风景画和肖像画等各种题材的绘画。最终他显现出了擅长描绘洛可可时期的那种轻松愉快又不失忧郁色彩的梦幻世界的特殊才华，这也是其艺术精神的结晶。

　　大约在1710年，华托受当时幕间戏剧《三姐妹》的启发，创作了《西苔岛》。不久，他就被当时国中巨富、财务大臣皮埃尔·克罗扎所关注。这个被人们戏称“穷汉”的克罗扎，收藏了数量惊人的油画，其中出自柯勒乔、伦勃朗、提香、拉斐尔、波提切利、鲁本斯等欧洲历代大师之手的精品2000多件。华托对此着实下了一番苦功。他汲取、借鉴，但绝不落入前人的窠臼，在取各家之长的基础上，创造出了自己的艺术风格。尽管从他的作品中可以明显地看出他同维罗奈斯和鲁本斯的师承关系以及乔尔乔内和伦勃朗的影响，但无论是油画还是素描，都表现出了从古典主义破茧而出的独特性。他在1716年创作的《发舟西苔岛》开创了洛可可风格的绘画潮流，不仅反映了华托个人绘画风格的成熟，也确立了他在美术史上的地位。

　　《发舟西苔岛》实际上是一幅18世纪初期法国贵族的行乐图。它借着当时的故事描绘了一个为那些行乐男女所梦寐以求的仙境：画中云蒸霞蔚般的背景显然有威尼斯画派的影响，小天使们在恋人们的头上盘旋，营造出一种梦幻与现实相融的情景。至于色彩的运用，虽有鲁本斯晚期画风的一些特点，但华托用的是流畅的、稀释的颜料。有研究者认为，就主题而言，《发舟西苔岛》就是鲁本斯的《爱之园》一画的某种再创造。

　　正是这幅作品使华托于1717年被接纳为法兰西艺术学院院士，此后名噪一时，求画的人应接不暇。但这位性情乖戾的画家仍然是勤奋读书、刻苦创作。1719年是华托创作的鼎盛时期，《吉尔斯》、《威尼斯人的节日》、《欢乐的舞会》、《爱神来到法兰西剧院》等一系列出色的作品仿佛一气呵成，充分体现出了典型的华托风格。但这时他的身体已经开始衰弱，健康状况日趋恶化。他辗转来到巴黎，住在热尔森画店里，当时老西鲁瓦已经去世，他们曾在华托初闯巴黎时给予很大帮助。为了报答这一家人，华托在1720年末用了不到一周的时间便完成了一幅3米长、近2米高的《热尔森画店》，送给热尔森。这幅绘画史上罕见的巨作轰动了整个巴黎城，也成为华托的传世之作。艺术史学者认为，这是画家笔下最富古典气息、构图最完美的作品。这也是晚期的华托在写实与心理探寻上的追求。

　　《热尔森画店》挂出后，热尔森店铺里川流不息，观众们争着要看一眼这件划时代的杰作。这幅作品让人们惊愕、赞叹，因为他们在画面上看到了自己，看到了自己的生活和时代。他们还从画面上看出了画家蕴藉的深意：旧的时代已过去，一个新的时代到来了;而尽情欢娱、纵情享乐便是新时代的风尚。《热尔森画铺》显示了华托的非凡画技：几组人物似乎随意组合，每个人都有充分的活动空间，反映了画家在构图上举重若轻的能力;形体之间的节奏韵律，尤其是光与色之间的微妙变化，为后来法国乃至欧洲的画家开辟了一条越来越宽阔的新路。有研究者认为，华托的这幅画作属于“心理写实主义”，从而完成了华托对鲁本斯的最后敬意和超越。