关于敦煌艺术之源及艺术类型流变的追溯，历来在敦煌学中存在着两种比较有影响的观点，即“西来说”和“东来说”。特别是“西来说”，在前人的研究中较为流行，其来源于西方，代表人物有斯坦因、伯希和、格鲁德、勒考克等。他们总是将敦煌石窟艺术和希腊式、罗马式、波斯式、印度式、或者键陀罗式、抹冤罗式置放在一齐，而忽视中国本土文化。“东来说”则反其道而行之，从一个极端走向另一个极端。敦煌艺术研究院院长段文杰凭借助20余年的壁画临摹感性认识，以其所掌握的极为丰富的第一手资料，结合文物考古学成果，深入理论，纵观敦煌艺术所处各时期政治、经济、军事、地域文化背景，从艺术自身变化特征出发，指出敦煌的地域因素造成了产生敦煌艺术的沃土。汉晋文化传统、龟兹艺术和西凉文化北凉文化，都浇灌培育了敦煌艺术。而北魏晚期开始的中原文化艺术，作为主流派影响了敦煌艺术，并最终完成了西域文化、地方文化和中原文化的融合，产生了崭新的敦煌艺术，而敦煌艺术所强烈体现出来的民族风格，是整个民族艺术长河中的一个浪花，它也是民族意识、民族审美理想陶冶下，民族绘画、雕塑的创作方法、语言、技法熔铸之集大成。

　　正因如此，那些莫高窟四壁上的壁画艺术，成为了是一部绘制在墙壁上的中国历史书。遍观壁画上的各种宗教人物、神话仙子，我们探索敦煌壁画的历史价值到底何在?它仅仅是历代人物长卷的展示，抑或是民族服饰的品览?于此，段文杰强调指出，虽然敦煌壁画在“‘写佛”的创作上受到一定限制，但由于古代画师杰出的艺术表现能力，以及以人写佛的创作手法，冲破了这一限制，仍然使壁画内容植根于现实生活的土壤，表现出强烈的社会性。因此，从某种意义上来说，敦煌壁画不失为封建社会的一而镜子。它涉及社会面极其广泛，直接或间接地折射出中世纪以来中国各阶级、各民族有关阶级关系、手工业农业经济发展、劳动人民的生活、民俗民风，中亚交往、封建官僚制度、衣冠服饰演变、音乐、舞蹈发展、建筑、科技、美术史等等方而的情况，特别是人大量的供养人画像及题记和“出行图”，由于真实记载了各个造窟时代河西走廓各民族上至达官贵人显族，下至仆人奴婢劳动群众之间盘根错节的社会关系、重大社会活动，因此给敦煌学研究提供了可靠论据。敦煌壁画所展现的，不仅仅是艺术创作，也是形象的历史，是一座珍贵的历史形象资料宝库。