圆明园从1701年开始营建，至1809年基本建成，历时一个世纪。此后的嘉庆、道光、咸丰三代又屡有修缮扩建。总面积达347公顷，陆上建筑面积超过故宫，外围周长约10公里。圆明园其实由三个部分组成，前为万春园，后面左为圆明园，右为长春园，三园分别有垣墙相隔。圆明园系一座水景园，分布着140多个景区，汇集了许多名园胜景的特点，融汇了中国古代造园艺术的精华，有“万园之园”的美称，其中还建有西式园林景区。圆明园不仅有极为精美的陈设装饰，还收藏陈列着罕见的法书名画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝和稀世文物。圆明园也是除紫禁城外帝王居住最多的地方。但1860年(咸丰十年)10月6日，英法联军占领圆明园，开始疯狂地抢劫和破坏。随后为了销赃灭迹，掩盖罪行，又纵火烧毁圆明园。大火连烧三昼夜，使得这座综合中西建筑风格、聚集古今艺术品的著名宫园化为灰烬，给中华文化造成无可估量的损失。

　　《圆明园劫难》描绘了近代中国落后挨打的一个典型悲惨事件，是第二次鸦片战争的一个缩影。画家以古典大型历史画的创作方法和程序，通过冲突性极强的、典型的戏剧化场面再现了这个重大的悲剧事件。画面主角是残暴野蛮的英法联军和几个智勇太监以卵击石的抵抗，以及一死一惊的两个宫女作为悲剧冲突的视觉中心，代表了中国人民抗击外来侵略的无畏精神和悲惨结局。为了反映英法联军抢掠的残暴，画家夸张了掠夺物的体量，通过宝座屏风、生肖兽头、金龟、青花瓷瓶、石雕佛像、古典家具、《女史箴图》等典型的文物来渲染画面的气氛。在叙事语言上，画家采用了将多个时间段和多个空间所发生的事件凝聚在一起的手法，例如对在一个多月的时间内发生的侵略者入园遭到抵抗、宫女受辱、抢夺文物、烧毁圆明园的过程进行时间压缩;而对射击的英法联军和中国勇士之间的距离更进行空间的压缩，以增强戏剧化的效果。构图上，画家大量利用古典绘画中的正三角形、倒三角形来表现纷乱冲突场景，例如从战马到射击的英法联军到宫女再到中国勇士，形成了画面主体的倒三角亮带，这样画面的视觉中心就突出了，爆炸式的画面张力也撼人眼目。为了尽量把非常复杂的内容安排得乱而有序，画家有意将人物景物分组处理，这样更符合大构图的需要。同时画家也压缩空间，统一画面人物景物的光源关系，强化明暗对比，简化黑白层次，使纷乱繁杂的造型简单明了;并且也加强了人物景物边缘线的强度和表现力，获得了浮雕般效果和壁画式语言。由于大规模作品色彩协调十分重要，画家大量运用罩染法，以使黑白虚实等大关系协调统一。并且也把直接画法和间接画法巧妙结合，根据人物动态和走向用冷暖造型的技巧将宫女衣服的暗面多次调整，逐渐拉开了色彩明度。最后在色彩上又加强了对比度和装饰效果，这样画面就表现出了厚实的效果、灵动的笔触和绚丽的色彩。