明清两朝宫廷演剧之盛是前所未有的，今日故宫内尚存的十余处戏台就是明证。不过，这些戏台都是清代建造的。明代宫内是否建有戏台，因无实物遗存，文献中也不甚了了，故不得而知。明代宫内戏台的情况虽不可知，但宫廷演剧活动的发生地即通常所说的“演剧场所”，从一些文献的记载中尚可寻知一二，姑择要述之如下，以补明宫戏台无考之缺憾。

　　其一，乾清宫大殿

　　乾清宫，为明代皇宫内廷的第一大殿，位于前廷太和殿等三大殿的北面。按照明朝皇宫的规制，乾清宫是皇帝的寝宫。关于在这里演剧的情况，清代诗人饶智元《万历宫词》有诗云：“四斋清乐慰慈颜，过锦连番夜色阑。宣进玉堂双白燕，君王长奉两宫欢。”该诗自注引《彤史拾遗记》的记载说，神宗万历皇帝对两宫皇太后非常孝敬，为了讨两宫皇太后的欢心，每逢节令喜庆之日，总是“先于乾清宫大殿设两宫座，使贵嫔请导，上预俟云台门下，拱而立，北向久之”，迎候两宫皇太后进殿入座。待尽行礼数之后，“始陈戏，剧欢乃罢，凡大飨多此类”。据此可知，乾清宫大殿作为明代皇帝主要起居之所的同时，也是宫内一处重要的演剧场所，万历时期这里凡是举行大型宴会都有演剧活动进行。

　　其二，乾清宫西暖阁

　　乾清宫西暖阁，位于乾清宫内。据清饶智元《崇祯宫词》“玉熙凉月浸珠楼”一首注文引《甲申小纪》的记载，崇祯皇帝平时喜欢听琵琶，“庚午、辛未间，才人于乾清西暖阁，赍曲柄琵琶清商杂调”。这里提到的庚午、辛未，所指年份为崇祯三年(1630年)和四年(1631年);“才人”演唱的“清商杂调”，指的是一些传奇清唱的曲子。从《甲申小纪》的记载可知，乾清宫西暖阁也算是一处演剧场所，但主要是戏曲清唱，规模很小，大概是仅供崇祯皇帝自己欣赏娱乐而已。

　　其三，懋勤殿

　　懋勤殿，位于乾清宫右侧。明代诗人秦征兰诗：“懋勤春暖御筵开，细演东窗事几回。日暮歌阑牙板歇，蟒襕珠穗出屏来。”(《天启宫词一百首》其十九)此诗自注云：

　　上设地坑于懋勤殿，御宴演戏，恒临幸焉。尝演《金牌记》，至疯魔和尚骂秦桧，魏忠贤趣匿壁后，不欲正视。

　　明代另一位诗人蒋之翘也在所写《天启宫词》“角抵鱼龙总是云，昭忠漫演岳家军。疯魔何独嘲长脚，长舌东窗迥不闻”(其一一二)一首的自注中写道：“(熹宗)好阅武戏，于懋勤殿设宴，多演岳忠武传奇，至疯魔骂秦桧，忠贤避之。”就这些记载看，天启皇帝经常在懋勤殿设宴演戏，且多次看过《金牌记》传奇的演出。

　　其四，未央前殿

　　未央前殿，具体位置不详。根据饶智元《崇祯宫词》引述《甲申小纪》的记载，崇祯五年(1632年)和十四年(1641年)，崇祯皇帝为祝贺皇后寿诞，两次召京城著名梨园戏班沈香班入宫演戏，地点就在未央前殿。沈香班这两次演出的分别是《西厢记》杂剧和《玉簪记》传奇。饶智元《崇祯宫词》中有一首专咏演《西厢记》：“千秋令节御筵张，朝罢娙娥各进觞。催唤沉香新法部，未央前殿演《西厢》。”(其三十五)

　　其五，玉熙宫

　　玉熙宫并不在皇宫内，它的位置据刘若愚《酌中志》及《清一统志》的记载，是在西长安门内街北的金鳌玉 桥之西，也就是今北海前西侧的中国国家图书馆分馆所在地。这里演剧是从万历时期开始的。明人沈德符《万历野获编・补遗》“禁中演戏”节载云：

　　内廷诸戏俱隶钟鼓司……至今上(指万历皇帝---抄注)，始设诸剧于玉熙宫以习外戏，如“弋阳”、“海盐”、“昆山”诸家俱有之。其人员以三百为率，不复属钟鼓司。(卷一)

　　从《万历野获编》的记载看，玉熙宫更像是一处专门的

　　演剧场所，在这里演出最多的是“外戏”，即用昆腔、海盐腔等演唱的传奇。万历以后这里演剧的情况，见饶智元《明宫杂咏・崇祯宫词》“玉熙凉月浸珠楼”(其三十四)一首自注引《霜猨集》的记载：“上(指崇祯皇帝---抄注)在玉熙宫，命梨园奏水嬉、过锦诸戏。”类似的记载，也见于《清一统志》。清人杨恩寿《词余丛话》中还记载了崇祯皇帝在这里观看演剧时发生的一件事，说崇祯皇帝每次在玉熙宫设宴，都要看过锦、水嬉之戏。有一天正在宴饮的时候，忽然奏报传至，言“汴梁失守，亲藩被害，遂大恸而罢。自是不复幸玉熙宫矣”。

　　其六，兔儿山(旋磨台)

　　兔儿山，又称旋磨台或旋磨山，为明朝皇城内最高的山，是皇家御用登高之所。刘若愚《酌中志》载云：“九日重阳节，驾(指天启皇帝-抄注)幸万岁山或兔儿山、旋磨山登高，吃迎霜麻辣兔，饮菊花酒。”(卷二〇)清高士奇《金鳌退食笔记》卷下载：“兔儿山在瀛台之西，由大光明殿南行，叠石为山，穴山为洞，东西分径，纡折至顶，殿曰清虚，俯瞰都城，历历可见。” 瀛台在今中南海内，明时中南海称作“西内”或“西苑”。兔儿山在清乾隆年间被削平，其故址当在今西安门内大街附近。兔儿山(旋磨台)演剧事，见明人史玄《旧京遗事》记载：“宫中西内秋成之时，设打稻之戏，圣驾(指万历皇帝---抄注)幸旋磨台、无逸殿，亲赐观览。”明代诗人蒋之翘在所作《天启宫词》“美人眉黛月同弯，侍驾登高薄暮还。共讶洛阳桥下曲，年年声绕兔儿山”(其七十六)自注中还具体记载了天启年间这里演剧的时间和剧目：

　　兔儿山即旋磨台。乙丑重阳，圣驾临幸，钟鼓司掌印邱印执板唱《洛阳桥记》“攒眉黛锁不开”一阕。次年复如之。

　　这里说的“乙丑重阳”，即指天启五年(1625年)重阳节;“次年”，即天启六年(1626年)。从文献中的这些记在看，万历和天启两朝在兔儿山(旋磨台)都有演剧活动：万历皇帝在这里观看过打稻之戏;天启皇帝在这里欣赏过钟鼓司大太监邱印所唱《洛阳桥记》传奇中的曲目。

　　其七，无逸殿

　　明时在无逸殿演剧事，已见上文所引史玄《旧京遗事》记载，不再重复。无逸殿据明人沈德符《万历野获编》记载，始建于嘉靖年间，万历十二年(1584年)毁于火，后重建，此殿旁还建有“豳风亭”，亭名出自《诗经・豳风》。《豳风》中有《七月》一篇，是著名的农事诗，因此，无逸殿及其辅助建筑“豳风亭”含有重农事的意思，所以每到秋成之时皇帝要在此处观看打稻之戏，以此表示关注农事和庆贺秋成。

　　其八，回龙观

　　回龙观与明代宫廷演剧活动有关一事，见于明代诗人秦征兰《天启宫词》“驻跸回龙六角亭”(其五十一)一首自注：

　　回龙观多种海棠，旁有六角亭。每岁花发时，上临幸焉。常于庭中自装宋太祖，同高永寿辈演雪夜访普之戏。

　　在明代另一位诗人陈悰的《天启宫词》自注中也有相同记载，说每逢回龙观海棠花开之时，天启皇帝都要临驾。有一次天启皇帝还在观内六角亭中自扮宋太祖，与御前太监高永寿等人合演《雪夜访普》。回龙观位于皇城东北。刘若愚《酌中志》(卷十七)中有这样的描述：“自皇史宬东南有门通河。河上曰永福宫……迤东沿河往再北……北有亭曰涵碧，又北，则回龙观焉，其殿曰崇德者是也。观中多海棠，每至春深盛开时，圣驾多临幸之。”

　　上述之外，明代宫廷许多演剧活动是无法弄清演出场所的。譬如：饶智元所作《成化宫词》咏宫中院本演出诗：“伶官博得君王笑，玉殿西头双钺来。”(其一)所说的“玉殿”具体是指哪处，难于考证。又如，天启皇帝自创的水傀儡戏，常由钟鼓司的习艺太监扮演。这种水傀儡戏演出的场所何在也是难以考证的。

　　我们就已知的一些文献列出了明代宫廷演剧的八处场所，但这八处也仅仅是“场所”而已，并没有告知我们“戏台”的情况，也就是说在这些有演戏记录的场所究竟有无戏台?如果有戏台，那戏台的样子又如何?这些在已知的文献中已很难找出答案。当然，可以肯定的一点是明代宫廷演剧有些是不需要“戏台”的，如过锦戏之类。这种戏“约有百回，每回四十余人不拘”(刘若愚：《酌中志》卷一六)，演员阵容庞大，所以场面也很宏大。据宋懋澄《九钥集》中记载，有时演“至战争处，两队相角，旗仗数千”(卷九)。这样的演出规模，是不可能在戏台上的，当是在宫内某些建筑前较空旷的场地上进行，这空旷场地也就成了临时的演剧场所。