在研究鉴赏古玉时，沁色是一项重要的内容。

　　所谓沁色，是古玉经长久埋藏于地下后，受各种因素影响而形成的于自然本色之外的次生色泽。

　　两宋以降，随着古玉收藏风气的盛兴，古玉鉴赏的程度不断提高，鉴赏范围也渐趋扩大。但在清代之前，除了在仿古玉上，我们有时可以看到当时人为制作的假冒伪沁外，如老提油等，人们对古玉的欣赏活动往往还是注重于器物的形制、纹饰、工艺、玉材本身的色泽等方面，对沁色并没有表现出特别的兴趣。

　　而入清以来，尤其清代中晚期以后，在民间藏玉日炽的氛围中，对古玉的研究、鉴赏扩展至方方面面，不论广度和深度均较前有极大的变化，认知度也进一步深化。正是在此背景下，清人对古玉的沁色开始倾注以十分的热情。

　　道光时江阴人陈性在他的《玉纪》“玉色”中专门有论述沁色的文字：“所谓沁者，凡玉入土，年久则地中水银沁入玉里，相邻之松香、石灰以及各物有色者，皆随之浸淫于中，如下染缸。遇红即沾红色，遇绿即沾绿色，故入土重出之玉，无有不沾颜色者，若无水银沁入，虽邻颜色亦不能入玉中也。”以上对沁色成因的表述，在今天我们看来显然并不十分科学，这在民国时人李凤廷的《玉纪正误》中早已有所指出：“玉为粘土硅酸盐类之化合物，其硬度、光泽、色素亦因种种所含之性质而异。明乎玉之构造，则玉入土其受沁理由亦甚显著。盖入土年久，地中热力蒸发，玉面之硅酸溶解，玉之硬度赖硅酸保护，今失却保护能力，则外物自然侵入，此玉之受沁极大原因，实无关于水银也。水银传热极速，亦不过助地中传热能力之一种。其他有色之物并不能因其浸入于中，如下染缸，遇红则红。玉之沁色为酸化金属液浸入而成，种种之色素，视含金属之类别，即呈颜色之异同。”作者明显受到西方矿物学的影响，其说较《玉纪》进了一大步，对当时古玉界具有一定的科学启蒙意义。

　　因古玉的埋藏条件不同，沁色会呈现出不同的缤纷色泽，这种色泽被冠以各种名称。《玉纪》云：“有受黄土沁者，其色黄，色如蒸栗，名曰‘贤黄’，若受松香沁者，色更深，复原时酷似蜜蜡，谓之‘老贤黄’;有受靛青沁者，其色蓝，色如青天，名曰‘贤青’，此青衣之色传染沁入，有深浅不同，有深似蓝宝石者，谓之‘老贤青’;有受石灰沁者，其色红，色如碧桃，名曰‘孩儿面’，复原时酷似碧霞玺宝石;有受水银沁者，其色黑，色如乌金，名曰‘纯漆黑’，漆非地中之水银，乃古时敛尸之大堆水银沁入，方有此颜色;有受血沁者，其色赤，有浓淡之别，如南枣、北枣，名曰‘枣皮红’，此乃尸沁，非洁物也;有受铜沁者，其色绿，色如翠石，名曰‘鹦哥绿’，铜器入土年久则青绿生，玉适与之相邻，为其传染沁入，复原时似翠石而更娇润。此外杂色甚多，有朱砂红、鸡血红，粽毛紫、茄皮紫，松花绿、白果绿，秋葵黄、老酒黄，鱼肚白、糙米白，虾子青、鼻涕青，以及雨过天青、澄潭水苍诸色。受沁之源，难以深考，总名之曰‘十三彩’。又有各种巧沁花色，如虾蟆皮、洒珠点、碎瓷文、牛毛纹、唐烂斑等名，皆出人意料之外者。”关于血沁，《玉纪正误》亦质疑说：“揆之受沁色素原因大相背谬，最奇者谓受血沁色赤，彼以红者为血沁，殊不知尸体入土血液腐败，已无色泽可言，安在见其于千百年中蓄此能力，以渲染最坚之玉石乎?”所言当是。另从上述《玉纪》对各种沁色的命名看，沁色名称主要是参照其他物体的相近色泽来确定的。“十三彩”是形容色泽丰富多彩，并不局限于十三种颜色。

　　到了清末年间，武进人刘心珤在《玉纪补》中发展了《玉纪》对沁色名称的论述：“古玉斑色，红有宝石红、鸡血红、朱砂红、樱桃红、洒金红、枣皮红、膏药红，绿有鹦哥绿、葱绿、松花绿、白果绿，黄有鸡油黄、桂花黄、秋葵黄、老酒黄，白有鱼肚白、鸡骨白、米点白、糙米白，青有潭水苍、蟹壳青、雨过天青、竹叶青，紫有茄皮紫、酱瓣紫，黑有纯漆黑、陈墨黑，各种名色皆原所受诸沁之深浅不同。”名称虽有增补，但命名的原则则是相同的。

　　民国时，古玩界对沁色愈加痴迷。诸城人刘大同著《古玉辨》，对《玉纪》、《玉纪补》中的沁色名称又做了进一步的阐述发挥：“此外，杂色尤多：红有鹤顶红、人参朵、朱砂片、胭脂斑、鸡血红，黑有乌云片、淡墨光、黑漆古、金貂须、美人髻，紫有茄皮紫、玫瑰紫、羊肝紫、紫檀紫、紫灵芝，青有铁莲青、竹叶青、虾子青、熊胆青，绿有松花绿、苹果绿、蕉叶绿、瓜皮绿、鹦鹉绿，黄有蜜腊黄、米色黄、鸡蛋黄、秋葵黄、栗子黄、老酒黄、黄花黄、黄杨黄，白有鸡骨白、象牙白、鱼骨白、糙米白、鱼肚白、梨花白、雪花白，又有梨皮、橘皮、象皮、骆驼皮、黑蚓迹、鱼子斑、鱼脑冻、蚂蚁脚、鹅眉黛、牛毛纹、鹧鸪斑、蛤蟆皮、荔枝核、冬瓜嚢、烂豆豉、石榴子、碎瓷纹、槟榔纹、洒珠点、古铜色、细罗纹、银灰色、瓦灰色、冰糖块、雨过天青、梅花数点、长虹贯日、太白经天、金星绕月、玉带缠腰、红日东升、秋葵西向、孤雁宿滩、苍龙浴海、桃花流水、银湾浮萍等名。”不但名称更多，还出现不少用来形容比喻的诗意般辞藻。

　　除了沁色名称外，古玉所受沁色的数量也有专门讲究。《古玉辨》谓：“受一色沁者，名曰‘纯一不杂’;受两色沁者，名曰‘黑白分明’，又曰‘天玄地黄’;受三色沁者，名曰‘三光照耀’，俗名‘三元及第’，广东南洋名曰‘桃园结义’;受四色沁者，名曰‘四维生辉’，又名‘福禄寿喜’;受五色沁者，名曰‘五星聚魁’，又曰‘五福呈祥’;通称之为‘清五采’;受群色沁者，多至十五、六色不等，名曰‘群仙上寿’，又曰‘万福攸同’，通称之为‘混五采’。”将普通的沁色经过提升演绎，从而使之具有了象征祥瑞的文化含义。

　　沁色的珍贵程度和价值既体现在数量上，也体现在不同的受沁现象上。《古玉辨》云：“凡玉出土，沁以五色者为最上，三色、四色者次之，二色、一色者又次之，盖以地中五色不易产于一处……故古玉之沁，首重五采耳……谚语云：‘玉得五色沁，胜得十万金。’极言其可贵也。”“受沁之原，不易深究，足见地气代生万物，奇奇怪怪，变化之无穷也。但论色沁，无论何色，以透为贵，次则巧沁，虽薄如玉皮，轻如蝉翼，亦有逸趣。”这也表明当时人们对沁色的推崇和追求确乎是不遗余力。

　　沁色的成因比较复杂，牵涉到的因素很多，如地土、温度、湿度、相邻物体的侵蚀等，目前从科学层面研究得还不多，解释尚不尽完善，有待于今后更进一步的探讨，以匡正前人之误，从而廓清笼罩其上的迷雾。

　　沁色的各种名目，从前人论述来看，原则上都是依据相近物体的色泽去命名，并尽量做到称呼上的雅致。我们今天对原有的沁色名称，能用者应尽量采用，不必另造新名，以免造成使用上的矛盾和混乱，但应摒弃一些不太高雅的名称，如鼻涕青等。今人如欲试图给古玉沁色新命名时，也应遵循传统约定俗成的规则，并可参照译文的方法，努力做到信、达、雅，不要生造一些不科学且不甚雅的名称如寿衣沁等。

　　古玉沁色是影响器物观赏价值的一个因素，但不是唯一的因素。有沁色固然为作品增添了看点，多带来些欣赏的乐趣，但如果是一件精品佳作，即使无沁色，依然能在形制、纹样、工艺等其他方面展现无穷的魅力。颇难理喻的是，有人竟还以沁色作为古玉断代鉴定的主要依据，而不顾及其余，结果则往往是本末倒置，走向极端，造成判断失误。原因很简单，因为仿古玉大多会仿冒沁色，古代就有所谓老提油、新提油、羊玉、狗玉、梅玉、风玉、叩锈、油炸侩、琥珀烫等等，名目繁多。现今借助高科技，更是花样翻新，不胜枚举。如果不具备丰富的真假沁色鉴别的实践经验，就常常会被假沁所迷惑，导致走眼现象的产生。如何才能识别出沁色的真假呢?一般来讲，真沁由于是经长期缓慢过程形成的，所以沁色自然，沁入玉理，深浅过渡有序，与玉本色浑然一体;假沁因为是短时期人为外力强加于内的，故颜色扎眼，多流于表面，即使沁入玉理也是分布于裂隙周围，显得生硬、造作，与玉本色结合不自然。古玉鉴定比较可行的方法应该是将器物的形制、纹样、工艺、玉质等综合起来考察，不要偏废，依据科学出土的标准器或参考相同时代其他器物，进行分析研究，最后方能得出合乎客观实际的合理结论。

　　总之，古玉上的沁色绚丽缤纷，变化多端，具有一定的文化意趣和欣赏价值，也是鉴定古玉的一个要素。但如唯沁色论，视无沁之玉器价值低下，或将沁色作为鉴定古玉的唯一要素，则有失偏颇，不是古玉收藏和鉴赏的正确取向。