明朝时，在苏州城外有一处外表普通名气却很不普通的农宅。宅院的主人名叫沈周，时以诗书画冠绝于当世，历史上著名的风流才子唐伯虎、文徵明皆出于其门下。沈周出身世代书香门第，然不好做官，唯好寄情山水，沈周特地把家从苏州城搬到这里，就是为了避开尘俗的喧扰，图个清静。

　　然而，树欲静而风不止，这一天，一阵急促的敲门声就打破了这里的宁静。来人一副衙门里当差的打扮：“你是沈周吗?太守有令，征召你进城服劳役，为太守作画，现在就跟我们走。”

　　原来有个叫曹凤的人来苏州做太守不久，就征召民间画工为府衙装饰墙壁，结果衙门里有嫉恨沈周的官吏灵机一动，就故意把他的名字也写在其中，让堂堂大画家去做小工的活计，也算羞辱他一回。

　　得知此事，朋友们都劝沈周找有势力的人去太守那儿打个招呼，免了这份又辛苦又羞辱的差事。没想到沈周不仅服役不误，还做得十分认真。后来曹凤到京觐见，屠太守首先问他：“沈先生好吗?”他搞不清说谁，捣浆糊说：“无恙”。待到内阁大学士李东阳问他：“沈先生有信吗?”曹凤更慌了，只好说“有而未至”，一出内阁就跑到侍郎苏州人吴宽那儿，总算搞清楚沈先生是谁。再向手下的人打听沈周的情况，这才知道沈周原来就是被他征来画画的民工。回到苏州曹凤马上乘船来到沈周门上引咎再拜。

　　一个名满天下、人人景仰的大师，一下子被当作普通的画匠来对待，沈周却“猝然临之而不惊，无故加之而不怒”，展现了一个大师的宝贵品质。关于沈周的人品，坊间有很多传说：沈周曾经以重金买回一本古书，对其十分欣赏、喜爱。一天来了一位客人，说那古书本来是他家的旧藏，而且说出那本书某卷某页的特征，于是沈周就将书还给那位客人，也始终不说那古书是从何人手上买来的，花了多少钱，也没有责怪那个卖书的人。

　　从沈周身上，我们可以看出：一个大师与画匠的区别，绝不仅仅在绘画的技艺上，更在于做人的心胸和气度。

　　沈周，字启南，号石田，晚号白石翁，明宣德二年(1427年)，沈周出生在苏州府长洲县(今江苏省吴县)湘城的一个书香世家，祖上本是长洲城里的望族，但在元代末年曾一度衰落。沈周的曾祖父沈良琛与元四大家中的王蒙交情甚笃，王蒙曾夜访其家并赠以画幅。沈周祖上三代都以书画闻名，家藏古代书画名迹甚多。沈周的祖父沈澄善诗文能绘画，精于鉴赏。明初永乐年间曾以人才被征，本欲授他为官，但他称病不从。沈澄告诫后辈：勿以仕宦累身。儿孙们遵守这一戒训，始终不应科举，在家耕读，结交文士，以研究学问、唱酬诗歌为乐。

　　沈周的父亲沈恒吉，工诗文，擅丹青，所作诗画，只用以自娱，绝不换取钱帛，故而极为名贵。沈周从小生活在有浓郁教育风气的环境里，除受祖、父辈的熏陶之外，又拜诗画名家陈宽、赵同鲁为师。加之勤奋好学，又得二名师指教，学识长进极快。沈周擅长山水、花鸟、人物、书法，尤精山水、花鸟。早年受恩师影响，后来则博采众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及“元四家”中黄公望、王蒙、吴镇，又参以南宋李唐、刘松年、马远、夏圭劲健的笔墨，融汇贯通，形成了苍劲深厚、气势雄健、粗笔水墨的新风格，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，并创立了著名的“吴门画派”。

　　吴门画派，其代表人物为沈周、文徵明、唐寅、仇英，有人将四人称为“明四家”，亦称“吴门四杰”，成为取代院体、浙派之后又一轮画坛盟主。这批文人名士以诗文、书画自娱自乐。尤其在绘画上，他们承前启后，在中国画坛上占有极为重要的地位，对后世也产生了极大的影响。

　　沈周的作品，构图平稳，“平中求奇”，笔墨朴质雄浑，“寓巧于拙”、“熟中求生”，设色“妍而不甜”，反对浓重华丽。这些都反映出他的美学思想。笔乃心声，正由于他心地淡泊坦荡，笔端流露得则平易近人，这种亲切、平易近人的笔致，是沈周毕生所求。

　　作为吴门画派之首的沈周，其画风行一时，追摹者不在少数，造假的人也很多。据祝枝山记述，沈周的画“片楮朝出，午已见副本，有不日到处有之，凡十余本者”。相传有个家境贫寒之人，母亲重病，出于无奈，只好摹仿了一幅沈周的画。为卖得高价，请求沈周在画上题几个字。沈周看了画，又听那寒士诉说了母亲治病缺钱的窘境，十分同情。于是便在画上稍事修改，然后题上款，再盖上章，让那位无名画家遂了孝子的心愿。这种事在如今是不可想象的，名画家和赝品作者是两股道上跑的车，不可能在一张画纸上合作，因为那是自毁其名、自损其利的事情。沈周的作派的确是豁达大度热心肠的大师风范。

　　沈周的画名极大，求画者众多。每天清早，他家门外河汊里就挤满了求画人所乘的船只。他为人慷慨，“有求辄应”，即便是“贩夫牧竖”持纸来索画，也慨然答应，“不见难色”。有一次沈周游杭州西湖，被人发现了，都来要画，忙得他不可开交。

　　沈周的名声大，弟子也多，如吴麟、李著、王纶、陆文、孙艾等都出自其门，而其中以文徵明、唐寅为最出众。这些人组成了吴门画派的骨干。文徵明虽是沈周的学生，小沈周四十二岁，但在很多方面接近他的老师，在继承老师的卓越的艺术风格基础上又发展了自己的个性，经过长期努力，终于取得与沈周齐名的成就，被后世并称为“沈文”或“文沈”。吴门画派即为他二人所创立。也有说吴门画派始于沈成于文。文徵明非常尊重敬佩他的老师，说：“我家沈先生不是凡人，是神仙中人。有一百个文徵明加起来，也抵不过他。”

　　沈周活到八十三岁，八十岁时尚“碧颐飘须，俨如神仙，精神矍铄，作画如常”，直到正德四年(1509年)八月二日才病卒。葬于湘城附近。

　　此图画送友人赴任时的情景。图中山峰峥嵘逶迤，层峦叠翠;江面宽阔平静，远望无边无际;近岸杨柳垂丝，更为友人惜别平添不舍之情。此幅画面结构严谨，用笔苍劲沉着，风格朴厚劲健。

　　《两江名胜图》绘长江淮河两岸的名胜风景，画面撷取富有特征的景物，剪裁简明，却构成诗意盎然的境界。每幅构思，单纯集中，情景融合，意味隽永。用笔质朴、凝重，山峦的繁笔勾皴和屋宇的简笔勾勒，形成疏密的对比，墨色也富有虚实轻重的变化，使画面产生强烈的装饰美感。现选印两页。

　　其一为《马鞍山图》(，写江苏昆山县西北马鞍山风景，图中山阜平地拔起，峰顶梵宇耸峙，幡旗拂空，以松下人物相衬托，更显风峦的雄奇。

　　其二为《杭州下天竺寺图》，画中寺院掩映在万木丛中，云霭缭绕，流泉跳珠，一派梵宫胜地幽雅和宁静的气氛。

　　此图为沈周仿吴镇墨笔山水。画山坡下茅屋数间，树木环绕，小桥流水，对面溪水远山，用笔简率圆嫩，与常见风格稍有不同，为画家中年之笔。

　　此图绘湖山秋色。该图结构严整均衡，局部富于穿插变化，使画面景物参差有致，一派清幽逸趣。在用笔上，该图多用秃笔中锋，将勾、皴、擦、点有机配合，实中求虚。

　　成语“东山再起”，说的是东晋谢安辞职归东山(今浙江上虞境内)，其后复职为相的故事。谢安于东山隐居期间，或与好友酌酒垂钓，或携歌伎纵情郊外。此图则表现其携伎外出郊游的情景。此图人物的描绘、树木的勾填、山石的皴染均极工致富丽，反映出沈周刻意临摹的认真态度和不分门户兼善诸家的坦荡胸襟。

　　此图为沈周工笔青绿设色巨制。图中层峦叠秀，石纹繁复，山间云岚缠绕，苍松杂树丰茂。篷船停泊岸边，两人对坐晤谈。表现出高人逸士深山悠游的生活情景。笔法缜密细秀，设色清朗明洁，吸收了三赵(赵伯、赵伯驹、赵孟)青绿山水的长处，做到细而不板、鲜而不艳，格调清新。

　　此卷描绘寒冬江岸景色，是沈周山水画的代表作。曲折的寒江两岸，岩崖逶迤，山峦绵延，老树槎牙，苍松傲然。江岸树石间点缀着紧闭门窗的房舍，静守孤舟的渔翁和身着寒装的行人，给画面增添了寒荒萧瑟的氛围。山石以老硬简率的笔法勾皴，以秃笔浓墨点苔，形成浓淡交错、疏密有致的韵律。通幅画面构图宏阔，笔致挺劲凝炼，墨彩豪放雄逸，形成浑厚之势。

　　图中山峦层叠，草木丰茂，飞瀑高悬，云雾浮动。此图构图布局颇具匠心，墨色浓淡层次逐渐变化。作者取于王蒙技法，善于组合稠密高叠的石岩，进而形成转折交搭的层峦，疏密、松紧，有条不紊。

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