清光绪二年(1876年)，陈师曾出生于湖南，本名陈衡恪，字师曾，号朽者，祖籍江西义宁(今江西修水)。陈家是书香门第的大家庭，祖父陈宝箴，曾任湖南巡抚，是戊戌变法推行新政的鼎力支持者之一，身为晚清官僚却有着开放革新的胸怀;父亲陈三立，光绪年进士，是晚清著名文人，人称散原先生;二弟陈寅恪，著名史学家，学贯中西，称誉海内。陈师曾的童年及青年时代随祖父仕途迁变颇多转徙，到过河南、杭州、长沙、武昌，直到戊戌变法失败，陈宝箴、陈三立父子作为革新派，遭到“即行革职，永不叙用”的对待，此后远离官场，定居南京。与陈家交往的大都是饱学之士，正是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。散原先生对子女的教育非常重视，他在家中兴办学堂，让子女以及宗族的子弟接受良好的教育。更为难得的是，陈氏学堂的课程不仅包括四书五经，诗词歌赋，还设立了数学、音乐、绘画等新兴科目，甚至特别聘请外籍教师教授英文。陈师曾就是在这样一个文化气息浓厚，思想开明的环境中成长，这对他一生的处世为人以及艺术态度的形成都有着深刻的影响。

　　自幼年起，陈师曾就表现出对绘画的喜好和相当的艺术天赋，在杭州乘船游西湖看到盛开的荷花，还是孩童的他就不禁信手涂鸦;居长沙时，他师从善画梅花草虫的尹和伯，从此奠定了传统绘画的基础。光绪二十四年(1898年)，陈师曾考取江南陆师学堂附设的矿务铁路学堂，这是一所洋务运动时期兴办的西式学校，鲁迅也是当时的同学之一。光绪二十七年，陈师曾转至上海法国教会学校学习外语，光绪二十八年，陈师曾偕其弟寅恪同赴日本留学。他先在东京弘文学院补习日文，后进入高等师范学校学习博物学。留学期间，陈师曾爱好文艺的热情愈发高涨，他大力支持鲁迅创办《新生》杂志，并且结识了李叔同，两人志趣相投，彼此交换对诗词、绘画、书法、篆刻的认识见解，终成莫逆之交。

　　陈师曾在日本留学8年，于宣统二年(1910年)归国，时年35岁。回国后他先就职于江西省教育厅，不久即转赴江苏南通师范学校任教，教授博物学。在南通的一段时间里，陈师曾经常往来于上海、苏州等地，与海上画派巨匠吴昌硕结成亦师亦友的关系，画艺遂之大进。1913年，陈师曾应聘于湖南长沙第一师范学校，时仅半年又北上北平任教育部编审，同时兼任北平高等师范及北平女子师范博物教员。1916年，兼任北平高等师范手工图画专修科国画教员。1919年任北平美术学校及美术专门学校国画教授。

　　民国初年的北平，金石书画之风大盛，有金城等人成立的湖社，有周肇祥等人发起的中国画研究会，还有美术专科学校等，聚集了一批金石书画学者和艺术家，如：王梦白、姚茫父、陈半丁、齐白石等，他们与陈师曾或为艺校同事，或为画坛知己，往来稠密，探讨艺术，切磋画技。

　　陈师曾以他坦荡热忱的为人，丰富深厚的学识和包容并蓄的艺术态度，{艮快成为北平文化艺术圈里的中心人物，这段时间也是他个人艺术创作最为活跃的高峰时期。在陈师曾的交往经历中，他与齐白石的渊源最是为人称道，可以说，齐白石的成名与成就，在很大程度上得益于陈师曾的帮助与提携。根据《白石老人自传》中记述，齐白石从湖南初到北京，以卖画刻印为生，但画风不为时人所喜，生意落莫;陈师曾在琉璃厂南纸店见到齐白石的刻印，特意找到齐白石的住处访寻，探讨艺术。陈师曾肯定了齐白石的画格，也提出了一些中肯的意见，同时鼓励他自创风格，不必求媚世俗。一番言语，使逆境中的齐白石得到很大鼓舞，在齐白石看来，得交陈师曾做朋友，是自己一生值得纪念的事。齐白石衰年变法，创红花墨叶画法等，都是受陈师曾的影响，对二人的艺术交往，齐白石称“君无我不进，我无君则退”。陈师曾的坦荡诚恳与齐白石的虚怀若谷，为艺坛留下一段佳话。1922年，陈师曾应日本画家之邀，赴日参加“中日绘画联合展览会”，为中日文化艺术交流作了大量工作。在这次展览中，由他携去参展的齐白石的画作深受好评，轰动中外，齐白石从此一举成名。

　　1923夏，陈师曾得知继母病危，不顾暑热驰归南京，亲奉汤药。继母病逝，陈师曾哀伤过度，加之连日劳累，竟致染病不起，8月7日，英年早逝，享年48岁。陈师曾的艺术生命就此嘎然而止，这不仅是他个人的遗憾，更是中国文化艺术界的重大损失。梁启超在致悼词中说：“师曾之死，其影响于中国艺术界者，殆甚于日本之大地震。地震之所损失，不过物质，而吾人之损失，乃为精神。”感其知遇之恩的齐白石更是极为悲痛，作悼诗云：“哭君归去太匆匆，朋友寥寥心益伤。”“君我有才招世忌，谁知天亦厄君年。”“此后苦心谁识得，黄泥岭上数株松。”吴昌硕的题字是“朽者不朽”，是对陈师曾艺术人生的最高评价。