工笔画即是以精谨细腻的笔法描绘景物的中国画表现方式。唐代花鸟画杰出代表边鸾能画出禽鸟活跃之态、花卉芳艳之色。作《牡丹图》，光色艳发，妙穷毫厘。仔细观赏并可确信所画的是中午的牡丹，原来画面中的猫眼有“竖线”可见。又如五代画家黄筌写花卉翎毛因工细逼真，呼之欲出，而被苍鹰视为真物而袭之，此见于《圣朝名画评》 ：“广政中昶命筌与其子居农于八卦殿画四时山水及诸禽鸟花卉等，至为精备。其年冬昶将出猎，因按鹰犬，其间一鹰， 奋举臂者不能制，遂纵之，直入殿搏其所画翎羽。”

　　工笔画在唐代已盛行开来。所以能取得卓越的艺术成就的原因，一方面绘画技法日臻成熟，另一方面也取决于绘画的材料改进。绢料的改善而对工笔画的发展起到了一定的推动作用，据米芾的《画史》所载：“古画至唐初皆生绢，至吴生、周、韩斡，后来皆以热汤半熟，入粉捶如银板，故作人物，精彩入笔。”如陈之佛所作秋艳图。

　　工笔画历史悠久，从战国到两宋，工笔画创作从幼稚走向了成熟。工笔画使用“尽其精微”的理念，通过“取神得形，以线立形，以形达意”获取神与形体的完美统一。在工笔画中，无论是人物画，花鸟画，都是力求于形似“形”在工笔画中有十分重要的地位。和水墨写意画不同，工笔画更多地注重“细节”和写实周昉的《簪花仕女图》《挥扇仕女图》张萱的《捣练图》《虢国夫人游春图》描绘的全是现实生活，这些作品不仅具有很强的描绘性，且富有诗意。明末之后，随着西洋绘画技法传到中国，中西绘画相互借鉴，使工笔画的创作在造型更加准确的基础上，保持了线条的流动和内容的诗情画意。