玛瑙在中国古代使用最早，据《拾遗》记载，“黄帝时有玛瑙瓮，尧时犹在，甘露在其中，盈而不竭”。唐代吏部传郎裴行俭家有玛瑙盘，广二尺，文彩美然。《幼学琼林》中有“玛瑙盘，捧家行俭之家”之句，宋朝苏东坡有诗云：“玛瑙盘多缕杯”，可见中国玛瑙器皿出现起于黄帝虽不足信，但流传唐宋仍属有据可查。

　　据调查，中国玛瑙主要产于云南、辽宁、内蒙、黑龙江、江西、河南、广西、新疆等省，其中以云南、辽宁为著。云南保山玛瑙开采于明朝，玛瑙带长1.2km。中国著名的地理学家徐霞客，在此作过考察，其描述内容“在危崖上凿岩进石，则玛瑙嵌其中焉。大如升，圆如球，中意为室，而不粘于石，石中有水养之，其精莹坚滑，异于常蔓，此玛瑙之上品”。这就是水胆玛瑙特征，该段描述说明中国水胆最早可能发现于明朝，而不过当时不知道其特征，但保山玛瑙颜色很多，直径大，最大达30cm，国内外有名的云南围棋子，主要来自保山所制，而忽视了更有价值的水胆玛瑙。

　　目前所知，中国黑龙江逊克县阿建河从1975年至现在，年产350吨玛瑙矿，质量佳，品种多，色彩鲜丽，发现有罕见的绿色玛瑙与水胆玛瑙。辽宁凌源县在安山玄武岩中亦发现质量较好的玛瑙，水胆玛瑙占1/4。