红宝石在古代泛指一切“红色的宝石”。至今在英国王冠宝石中还可以找到两颗著名的红宝石———黑太子红宝石和铁木耳红宝石。这两颗红宝石历史悠久。其实，它们是红色尖晶石。今天，红宝石专指宝石级的红色刚玉。从矿物学看，红宝石是矿物刚玉的晶体，化学成分为氧化铝，结晶属三方晶系，完善的晶体常为六边形桶状或柱状。刚玉的硬度为摩氏硬度9，仅次于金刚石，是最硬的矿物之一。由于硬度高，琢磨好的红宝石镶嵌在首饰上，经长期佩带也不会划伤或磨毛，这是作为宝石的一个重要优点。可是，刚玉性脆，经不起碰撞，在琢磨和日常佩带时都应该加以注意，以免受撞碎裂。它的折射率中等(1.762-1.780)，色散低(0.018)，显示玻璃光泽到亚金刚光泽。化学性质非常稳定，在空气中经久不变，也不会燃烧，熔点高达2050摄氏度，不溶于酸，所有这些性质，都是高级宝石所应具备的。

　　红宝石的红色，是由于晶体中含微量的氧化铬，它不仅在可见光中显现红色，而且在紫外线的照射下，会发出鲜红色的荧光。因此，红宝石在含有紫外线的阳光下显得更加美丽。红宝石有强烈的二色性，显鲜红色和橙红色。红宝石的红色色调变化甚多，有粉红、鲜红至紫红、暗红等。只有中等深浅到暗红色至紫红色的透明刚玉才能称为红宝石。以色鲜红且均匀者为最佳。其中最优质的为缅甸所产的一种极为稀有的称为“鸽血红”的红宝石。天然产出的红宝石颗粒一般都很小，达到一克拉的已不多见。迄今为止，世界上发现的最大的红宝石，其重量与最大的宝石金刚石相近，为3450克拉，产于缅甸。而最大的“鸽血红”红宝石仅重55克拉。

　　虽然每年开采大量红宝石，可是最优质的宝石只占0.1%。主要是因为宝石中常常出现云状物、裂纹、斑点，丝绢包裹体及其它瑕疵。但是，大多数情况下，颜色比透明度重要得多。红宝石的颜色有时很不均匀，呈斑点状或细条纹状。

　　宝石越大，每一克拉的价格便大幅地增长。此外，宝石的切割质量也影响其价格，因为它影响宝石的颜色、光彩。