由于自然作用在地层中保存下来的地史时期生物的遗体、遗迹，以及生物体分解后的有机物残余(包括生物标志物、古DNA残片等)等统称为化石。最常见化石是骸骨和贝壳等。天然琥珀与化石一样，内部包裹着生物的残骸，那么它们之间有何不同?

　　根据目前古生物学方面的研究资料所知，最早的昆虫化石发现于距今约三亿多年的泥盆纪中期。今天，所有生存在地球上的现生生物中，昆虫是形态各异而高度特化的。在漫长的地质时期中，它们是怎样起源、发展和进化的呢?

　　我们仅能从已掌握的化石记录四答这个问题。在古生代和中生代的陆相沉积中，能发现古老的昆虫化石，这些昆虫化石是保留在沉积岩中的，沉积岩中的昆虫化石是怎样形成的呢?原来，昆虫能够保存成化石，是因为昆虫具有几丁质的坚硬外骨骼，昆虫被河流带到较稳定的河湖底部沉积下来，幸运的是它们在沉积物埋藏前没有被其他动物吃掉，以后随着沉积物逐渐堆积加厚，虫体被周边的沉积物密封起来，受逐渐加厚的沉积物的压力和地球内部的温度影响，经历了数十万。甚至上千万年的地质年代的成岩作用，沉积物变成了沉积岩，保存在沉积物中的昆虫也逐渐石化形成了化石。

　　保存在沉积岩中的化石往往都是昆虫的几丁质外壳，它们往往被沉积物挤压的只剩一层薄薄的膜痕，远远没有琥珀中保存得那么清晰完整，立体感那么强。近年来，古生物学家在始新世地层中发现了大量保存在琥珀中的昆虫化石，通过对这些昆虫化石的研究，我们能够了解生存于始新世时期昆虫化石群落的面貌。总而言之，分布于世界部分地区的琥珀，给我们提供了了解认识远古时代生存的昆虫类型的珍贵资料。