自然界形成的矿物有3000余种。但能被人类用作宝石的只有150种左右，而真正作为珍贵宝石的仅10多种。在这10余种宝石材料中，产量又极其稀少，如翡翠，至今为止，世界上只有缅甸一处能达到宝石级。在这些产地稀少的宝石资源中，大多数是废石，达到珍贵宝石级的更是少之又少。如钻石，即使是世界上最富的矿床，也需要开采大约250吨含金刚石的金伯利岩，才能获得1克拉钻石原料，其中达到宝石级的大约为20%。

　　对于天然宝石，由于它们大多数是不可再生资源，其形成一般需数百万年、数千万年甚致数亿年，例如，钻石一般形成于30-10多亿年的地幔中，并主要由1亿年左右的火山作用将其带到地表。在人类历史的尺度内，多数天然宝石无法再生，由此可见其稀有性。物以稀为贵，这是衡量世界上一切商品价值的基本法则。由于宝石独特的稀有性，因而决定了宝石具有较高的价格，尤其是珍贵宝石。

　　宝石的另一种属性是它们的可鉴赏性。其可鉴赏性即是主观的，又是客观的。其客观的可鉴赏性主要表现在：由于宝石硬度大，光泽强，颜色美，经过加工后光芒四射，美不胜收，或色彩柔和，质感润泽，因此，无论对于任何国家的人来说，它都是美的。鉴赏宝石会使人感到愉悦，获得美的享受，从这个角度来讲，宝石的可鉴赏性是客观的。但是从另一方面来讲，不同时代的宝中蕴含着不同的文化、文明意义及信息，不同种类、不同款式的宝石，或者同一种类、不同质量(如颜色)的宝石，甚至同一种类、同一质量的宝石均受不同的国家、不同民族或不同人的主观意识所影响。例如日本人喜欢金黄色的珍珠，认为金黄色珍珠是富贵的象征，而中国人则讨厌黄色的珍珠，认为人老珠黄不值钱，是失去生命力的标志。西方人喜欢闪闪发光、色彩艳丽的宝石，东方人喜欢色彩温润的玉石，而中东人则钟情于象征天地神秘色彩的绿松石和青金石。