阿城曾这样描述过他眼中的刘小东：“刘小东有一种独特能力：他到任何一个地方，只要待上10 天甚至是1天，就能抓到这个地方最本质的东西。”

　　阿城认为，刘小东身上的这种能力，是一种直感，或者说是一种强烈的动物性，一种对环境与社会本能的判断。

　　“他就是个画画的人，看到什么有意思的，就画下来。”陈丹青说。

　　很多纪录片和影像资料纪录下了他创作的方式。在贾樟柯以他的创作为对象的纪录片《东》中，他在三峡工地上逡巡，像个猎人寻找猎物一样寻找着他的创作对象。他选中了几名坐在三轮车上的民工，把他们召集在一起，给他们递烟，告诉他们他是从北京来的“画画的”，想画他们 第二天，他发现，他选中的创作对象，全都整整齐齐地换好了干净衣裳等着“被画”。

　　在侯孝贤操刀的纪录片《金城小子》中，他带着摄影师，记者等大票人马回到自己的家乡金城。画自己出生的地方，童年的朋友。他们之中，有下岗多年的前“厂花”，有半路辞职做生意的有钱人，有下过大狱的狠角色，也有铁路边的守灯人。刘小东在一幅叫《金城飞机场》的大幅画作中画下他们的群像。在一架真的飞机旁，刘小东的朋友们坐在飞机前面打牌。他们越打越投入，逐渐忘了自己是模特。而刘小东在摄像机和照相机及人们的注视下凝视着他们，面前是钉好的大画布。

　　画画的时候，刘小东的眼睛很大，凸出，带着一种捕食者的焦灼。他试图将自己融入这种氛围，融入这种生活。为了这种鲜活和强烈的现场感，他甚至将画架移入了KTV,在KTV诡异莫测的光线下，描摹着他的朋友。

　　谈到在KTV画人的经验时，刘小东说：“感觉很刺激”。

　　而在创作《刘小东在和田》系列时，他这样形容自己的处境和感受：“沙尘很大，画布上有沙,颜料像在沙纸上调和,运笔不畅。”

　　那时他每天住在搭在和田采玉矿区上的帐篷里，和工人们同吃同住同劳动。受帐篷的局限，他只能从帐篷的四个方向望出去。而他，就画他看到的那四个方向里的场景。

　　陈丹青说，刘小东“画的是活生生的中国”。

　　陈丹青认为，刘小东的画是很开放的：“他的眼睛和心灵是打开的，没有偏见。他的画有一种开放性,开放给所有人的，不分地域性和民族性。——他画画的时候,不是一个知识分子式的眼光,也不仅仅是一个中国人的眼光，而是一个画家的眼光。直觉的，纯粹与眼睛和性格有关。”

　　早期曾有人说，他的画作风格近似英国“卢西安.弗洛伊德”。后来，看过弗洛伊德的原作后，刘小东说，他和弗洛伊德唯一的相似之处只在于“都是用大笔触作画”。