美，《说文解字》解释为：“美，从羊大。”即指可以烹饪佳肴的肥羊就是“美”。而从甲骨文“美”字来看，则是一个人戴着羊头在跳舞。从先民创造的“美”字并赋予结合的意义来看，美是人们针对外在表象或内在心理产生的一种由自身的情感、意识、直觉综合创造的概念。

　　从人感知世界的方式来看，美有实用美、精神美、创造美、音色美、形式美等多种不同的产生接受形态。以实用美举个例子：就玉石而言，从华夏大地有人类开始，玉石之美就随之显现。石器时代，人们主要的生产劳动工具就是石头、玉石;以及在之后的夏、商、周三朝以玉祭礼天地的神玉文化时期，玉石的实用美在玉文化发展中起到非常重要的载体和推动作用。

　　随着社会的发展，玉石的实用价值逐渐被人们用其他类似而更为先进的具有实用性的事物替换。而玉所表现的其他方面的美逐渐被人们重视起来。而这些美从玉本身美的特性而言，即为外在的形质美和内在的精神美。

　　外在艺术形质之美

　　直观美感是玉向人们传递美这一信息最直接也最有效的方式。无论是软玉还是硬玉，无论是美名悠久的四大美玉还是小有名气的地方玉，其材质、颜色、都给人以最直观的视觉效果，是凝滑匀净还是粗鄙晦暗?是平滑细致还是粗糙不堪?是晶莹润透还是杂色混浊?在界定了美之后，这些都需要我们自己来识别和把握。直观上来看，美就是好看、漂亮。在此基础上，添加了人为的艺术因素，美就是精致。在玉文化中，琢玉工艺是一项不可忽视的技艺，它的存在和运用，是对玉的美的一种升华。是人力可以做到的使玉的自然美与人文美更好的融合的极致艺术。

　　工艺效应产生的玉的外在美，同样也是一种半创造性的美，从玉的局部到整体，从玉的表面到内部，无一处不是一种艺术的创造，无一处不表现着创造的美感。

　　精神文化内涵之美    一件事物的美可能反应有很多方面，但是这些美必然有着同源的联系。就好比一个人，他的存在不仅要有身体，更需要有灵魂。如果说外在美是形象，那么内在美就是气质。玉的气质就是玉的灵魂。

　　美是一种心理折射，是一种精神效应。玉的自身特质和外在形象构成了内在气质存在的基础，而其内在气质反过来升华了外在美的层次。几千年来，三教唯心格物的人文思想使国人对于玉的美更倾向于玉的内涵。比如，人们以玉比人之气节、节操。“玉可碎而不可损其白”、“宁为玉碎，不为瓦全”，玉的坚硬代表君子的气节刚强，玉的温润代表君子的谦谦之风……

　　而最具代表性的，莫过于大儒孔子的“玉的十一德”——“夫昔者，君子比德于玉焉。温润而泽，仁也;慎密以栗，知也;廉而不刿，义也;垂之如队，礼也;叩之其声清越以长其终拙然，乐也;瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也;孚尹旁达，信也;气如白虹，天也;精神见于山川，地也;圭璋特达，德也;天下莫不贵者，道也。诗云：言念君子，温其如玉。”

　　我们今天来看孔子的“玉之十一德”就是：

　　一、玉质温润细泽、精光内蕴，观美玉而心无邪念，生敬仰之心，是“仁”;

　　二、玉质结构缜密结实，克身律己，温和示人，是“智”;

　　三、玉有棱边却不伤人，圆融无碍，是“义”;

　　四、玉垂之如坠，佩玉下坠，地位尊贵却卑下示人，是“礼”;

　　五、玉器扣而有声，清音悦耳，使人身心安定，是“乐(悦)”;

　　六、玉材，瑕不掩瑜、瑜不掩瑕，光明正大。是“忠”;

　　七、玉质、玉色由表及里，内外一致。表里如一。是“信”;

　　八、玉材气质如白虹，灵气通天。是“天”性;

　　九、玉出于山，凝山川之精华，神采自然，返璞归真。是“地”性;

　　十、玉璋方圆规矩、用于朝堂、祭祀。德才卓绝，与众不同。是“德”;

　　十一、玉质纯洁、清净无染，天下人都重视它。这是玉的“道”。

　　可以说，孔子把玉的天然品质与人文理念相糅合把玉的内涵美升华到了极致。时至今日，仍然没有人能够超越这种对玉的内涵的诠释。

　　可以说，玉的美，是一种对和谐追求，对和谐的创造;玉之美是一种自然的凝结，是一种人文的认可;玉的美，是自然艺术与人文素养完美结合的典范。