在我国玉文化及汉字系统中，有关于玉的词汇，几乎均从“玉”旁或“斜王”旁，唯独翡翠一词两字均从“羽”字。作为一种玉石的名称，“翡翠”的这一文字命名的现象就显得极为特殊，故而人们对翡翠名称的起源也有着多种不同的看法和解释。其中比较著名的，能够被大多数人认可的主流说法有两种。

　　一、鸟名说

　　翡翠最初是一种鸟的名字。这是在玉石翡翠名称的起源讨论中，最能够被人们认可的一种说法。东汉许慎的《说文解字》中对翡翠的解释是：“翡，赤羽雀也;翠，青羽雀也。”又《异物志》中记载：“翠雀形如燕。赤而雄曰翡，青而雌曰翠。其羽可以饰帷帐。”从这些记载中可以看出，有一种鸟，因其颜色(及性别)而命名，红色羽毛的(雄鸟)叫翡，而绿色羽毛的叫翠。这是不难理解的。像这样以羽毛颜色(或性别)命名的鸟还有很多，比如古代人们对神化灵禽凤凰的命名就是与翡翠鸟的命名相似，雄者称为凤，雌者称为凰;又赤色多者为凤，而青色多者为鸾。即是说在凤凰的命名上，凤、凰区别在与性别，而火凤、青鸾区别在于颜色。但是它们都是指“凤凰”这一种鸟。再比如鸳鸯亦是以性别做区别而加以命名的一类鸟，雄者为鸳，雌者为鸯。而鸳鸯属于合成名词。翡翠鸟的命名同样如此。由这些我们是可以接受“翡翠”一词曾用于鸟名的事实，这是值得人们信服的。

　　那么，翡翠鸟与翡翠玉又是如何联系起来的呢?其中关键就是它们的颜色。据传，翡翠鸟是嘴呈珊瑚红色，羽毛呈红、翠蓝、翠绿色的鸟，几百年前，民间称此鸟为“打渔郎鸟”，常在云南腾冲一带栖息。云南人在与缅甸的丝绸贸易往来过程中带回了缅甸的“玉石”(即后来的翡翠)。这种玉石的价值被国人发现纯属偶然。据说是赶马人为了平衡马驮子，捡了一块好看的石头。继而带回了腾冲，经人切开，后发现石头外皮红色，石肉绿色，这与当地的翡翠鸟颜色一样，于是就起了一个“翡翠”的名字来称呼这种玉石。

　　二、“非翠”说

　　在翡翠玉传入中国之前，中国已经有了名为“翠玉”的玉石，即绿色的和阗玉。而当以翠绿、红等玉色为主色的翡翠流传至中国以后，为了区别其与绿色和阗玉(翠玉)，故而称其为“非翠”，即，不是中国翠玉的意思。随着时间的流逝，慢慢的“非翠”就演变成了“翡翠”。海内外知名的宝石学家及矿物学家，亦是国际知名的翡翠专家，有“翡翠皇后”之称的欧阳秋眉女士就支持“非翠”说成名翡翠玉的观点。