古代货币是我国历史中流存至今数量最多、内容最丰富的实物资料。它直接反映古代社会的经济状况，并涉及各个时代的军事、政治、历史、地理、文字、美学、金属冶炼、书法艺术等许多领域。

　　古代货币形制十分复杂，仅用作货币的的币材就不下几十种，如铜、铅、 铁、金、银、玉、龟、贝、牲畜、皮革、谷帛、纸张等。但沿袭几千年的 基本形态是方孔圆形铜钱，其标准式样是西汉元狩五铢、上林三官钱及唐初开元通宝，轻重适中，重约4克，肉好皆有周郭。此外也有圆形圆孔、圆形无孔、铲形、刀形、长方形(钱牌)、不规则椭圆形等形式。同一钱形，又有大小、轻重、成分、质料、版别、钱面文字、钱背符号、有郭或无郭、重轮、重好、四出、决文、传形等区别，有合背、合面、剪边、磨边、对读、旋读、复文等不同情况，按钱币性质分，又有记重钱、记值钱、年号钱、国号钱、记号钱、纪年钱、镇库钱、纪数钱、厌胜钱、庙宇钱、撒帐钱、罗汉钱、对钱、母钱、祖钱、开炉钱、样钱等，这些情况又时有两种以上并存现象，名目繁多，不胜枚举。至于钱币鉴定和文物考古方面所定的专门分类，那就更多了。

　　铜钱最普通的形制是小平钱，即一文小钱，又称平钱，它是使用铜钱时代的最小货币单位，其直径约2.4-2.5厘米，重约3-4克，又有折二、折三、折五、当十、当二十。