欧洲油画作品早在17世纪随着传教士作为教会宣传品来到中国，之后一些欧洲画家在中国朝廷为皇宫显贵绘制油画肖像，同时也向一些中国人传授油画技术，但油画作为中国人独立的艺术创造和形成有影响的艺术门类，则始于19世纪末20世纪初。当时，中国社会酝酿从农业性社会向现代工业化社会变革，期盼从西方吸收科学技术以推进变革的进程，作为西学的一部分，欧洲油画尤其是古典写实的油画，受到中国现代文化先驱们的热切关注，中国一些青年人负笈到国外学习油画，法国和比利时是他们的首选。20世纪30年代，数十位有艺术才华的青年人或公费或自费来到法国美术学府学习油画艺术。他们当中有后来成为中国油画艺术的领军人物和现代美术教育开创者的徐悲鸿和林风眠等人。

　　欧洲古典油画以其坚实的素描造型和丰富的色彩，吸引着中国人的注目。他们从中看到了与中国传统文人水墨画表现语言的差异，意识到用这种写实的手法描写现实生活和塑造人物形象，将有助于向大众传播知识，启蒙现代文明，并以此弥補当时流行的文人水墨画表现语言的不足。这种基于艺术如何服务于社会和人民群众的思考，决定了20世纪中国油画的基本趋势：表现社会生活的写实风格成为中国油画的主流，而对西方日益盛行的现代主义思潮，则保持一定的距离。不过，许多艺术家仍然通过各种方式关注西方现代艺术的创新趋势，并在自己的作品中有所借鉴。

　　对20世纪中国油画进程产生影响的还有俄罗斯—苏联艺术。俄罗斯油画是欧洲艺术体系的一个部分，但有鲜明的民族特色。苏联社会主义的写实油画又具有很强的意识形态性。这些，在50-60年代的中国油画家的创作中都有所反映。

　　如何创造具有中国民族特色和气派的油画，是一百多年来中国艺术家们反复思考和硏究的课题。中国人的油画创作，当然要从中国的现实出发，从题材内容到形式语言都要呈现出生动的中国情境。题材内容的选择并不困难，而要在形式语言上有所突破，则并非易亊。这需要谙熟东西方两种艺术表现语言，把本民族的一些文化观念和形式技巧有机地融合在油画语汇中。在学习和领会西方油画的写生法、造型结构、光影、色彩原理和空间观念的同时，充分利用本民族具有数千年历史的丰富文化艺术资源，把中国写意体系的传统绘画的平面性和灵动的笔墨语言，适当地运用在自己的创作中，既不失油画固有的特性，又为它增添新的光彩，是中国艺术家们长期以来的追求。许多老一辈艺术家如吴作人、董希文、罗工柳等先生在这方面勤奋探索，广收博取、巧悟独造，付出了大量心血，取得了宝贵的成果。1978年以来，中国实行改革开放政策，中外文化交流十分活跃，中国艺术家们的眼光更为开阔，思想更为活跃，观念多元和风格面貌多样成为大家的共识。写实油画继续探讨创新的途径，表现性、象征寓意性、抽象性和带有观念性和装置性的油画也获得了应有的空间。专注于研究欧洲古典油画的靳尚谊先生在一系列人物肖像作品中，借鉴传统文人画写意的笔墨语言，强化线的作用和运用装饰性元素，甚至把传统山水画的笔意墨法用于人物画形象和空间背景的创造，赋予作品以一种特有的中国情趣和诗意。詹建俊先生钟情于欧洲表现性的油画语言，参照民族艺术关注气质和品格的主张，在造型和色彩上强化整体气势和形式语言的感染力，赋予作品以鲜明的个性。一些当代年青艺术家，在抽象性油画创造中，或借用传统书法语言，或发掘意象性语言的潜力，探索新的图式。

　　当然，中国油画之所以具有鲜明的民族特色，更在于它与20世纪以来中国社会的大变革紧密相联系，艺术家们关注于中国社会的进步，关注人民大众的生存状态，深入体验他们的思想感情，不少人把塑造有鲜活生命力的当代人物形象视为已任。在中国油画创作中，涌现出许多反映社会底层劳动者形象的作品和各类人物的肖像画，以及历史题材画。描写人物形象的油画，不仅具有自身的社会意义和艺术价值，而且还推动了中国传统统水墨人物画的繁荣。风景和静物也在当代中国油画创作中占有一定的比重，风景画更以中国的大山大水和各具地域特点的自然景色为素材，借鉴传统水墨山水画的表现手法，呈现出独特的面貌。

　　中国美术院校中的油画教学起步于上个世纪30年代，50一60年代逐渐完善，现在全国十多个高等专业美术院校都建有油画系，中国美术家协会中设有油画专业艺术委员会，此外还有独立的艺术社团"中国油画学会"。除中国美术馆、上海美术馆等众多公立美术馆收藏和展示20世纪中国油画作品外，不久前在北京建立了私立公助的油画专业博物馆"大都美术馆"，旨在加强对油画语言的学术性硏究。

　　中国拥有相当数量的油画创作队伍，拥有大量热爱油画艺术的观众，也有不少热衷收藏油画作品的收藏家，油画已成为中国当代文化中一支活跃的力量。

　　从油画在中国传播的历程中，我们越来越认识到，中国文化艺术走向现代，除了需要内部变革的动力外，以广阔的胸怀接纳和吸收外来营养是必不可少的条件。接纳和吸收外来艺术经验是为了自身的再创造。融合了中西文化特质和元素、承载了中国艺术家智慧的中国当代油画，不仅为本民族艺术增添了生机，而且也会为世界油画艺术的文化内涵和形式面貌的丰富、多样，做出自己的贡献。

　　中央美术学院教授 邵大箴