今年夏天，美国罗德岛艺术博物馆举行了以马戏团为主题的画展，让人们领略了马戏团从1850年到1960年鼎盛时期的风骚。亚历山大•考尔德、马克•夏卡尔•亨利•马蒂斯、詹姆斯•迪索、亨利•德•图卢兹-罗特列克等知名画家创作的近40幅以马戏团主题的作品将集中亮相，向人们展示马戏团的生活以及马戏团与社会和文化的广泛联系。

　　在全盛时期，马戏团是展示独门绝技和让人大开眼界的好地方。展览画作描绘了马戏团的表演中，既有十分危险的竞技运动动作、优雅的杂技表演、身手不凡的马戏演员、地面飞人，还有奇形怪状让人捧腹的幽默表演和小丑们的滑稽表演。不仅如此，画家的作品中还将描绘了表演中一种“猎奇心理”，长着胡子的女士、联体双生儿、吞下宝剑的马戏团演员以及那些可以在表演中引起轰动的其他演员。

　　尽管马戏团表演展示的是一个虚幻的世界，但马戏团还是和19世纪到20世纪发生在美国和欧洲的工业革命紧密联系在一起。由于技术迅速进步，铁路系统的扩张，马戏团表演不仅走进了大城市更走进了小城镇。同时，笼养动物展以及民族风情展拓宽民众的视野，增加了他们对于外界文化的了解，提高民众的知识修养同时也加强了民众心中西方霸权主义的思维定式。

　　马戏团的表演还展示了人类及动物身体的极限，将优雅与力量和奇妙与怪异的风格联系起来。这些特点也一同表现在马戏团表演的视觉效果中，从那些名字已经被遗忘的艺术家所设计的简短广告到那些知名画家创作的不朽画作中都反映了上述特点。在展出的画作中，既有画家对马戏团的想象，还有反映马戏团表演具有广泛的文化联系的作品。作品还对马戏团这种流行的娱乐形式以及那个将马戏团作为“文化评论工具的年代”进行了探索。

　　现代首场马戏表演是于1768年在伦敦的菲利普•阿斯特里骑士学校举行的。在美国的首场马戏演出是于1774年在罗德岛的纽波特市举行的。在这场表演中，克里斯多夫H.加德纳表演了骑术。在1850年到1950年之间，马戏团的演出中逐渐加入了动物表演、杂技表演、场边表演等等，在这一时期，欧美各国出现了大量马戏团，包括美国的巴纳姆及贝利马戏团和林林兄弟马戏团;德国的“Zirkus Sarrasani”和“Zirkus Hagenbeck”马戏团;法国的“Cirque Fernando(译为“梅德拉诺”)”和“Cirque d’Hiver”马戏团以及遍布欧美的数十个小马戏团。