如果说叔本华的艺术思想是建立在形而上学基础之上的，那么G.W.F.黑格尔(1770—1831)就更是如此，他把形而上学看做绝对精神的一种形式，是精神将自身显现为世界本质的一种方式。黑格尔认为宇宙是一个自我发展的、动态的整体，即精神，它遵循一套理性的方案，这套方案体现在绝对精神的三大要素，即艺术、宗教和哲学中。艺术的特点在于它总是要依附于以直观的形式，即可感知的、具体的作品的形式而存在，而宗教，尤其是哲学，其目的为通过纯粹普遍的概念来揭示真理。正因为这样，黑格尔认为艺术就是理想——黑格尔用这个词来指事物固有的个体性，而不是指概念(即对现实最充分的把握)彻底的普遍性。

　　在黑格尔的《美学》中，对艺术的本质进行了概括描述。黑格尔的哲学研究方法为由抽象描述某个观点或概念着手，然后通过细节来更为详尽地加以阐述。他首先提出的一个总体的观点就是，作为理想的艺术，必须具备总体性。这一观点和黑格尔其他所有哲学观点一样，使用了一系列意思难以捉摸的哲学概念。所谓总体性，是指整体的某个特定的类型，这个类型的每一部分都反应出整体的本质。比如，在人体这样的有机整体中，每个部分的功能(比如眼睛看东西的功能)只有根据总体性才能被理解。在阐述为什么艺术作品具有总体性时，黑格尔指出，作品的每个组成要素必须反应整部作品的内容，传达一种整体的感觉。

　　他指出，艺术作品中“内在的东西”和“外在的东西”必须和谐统一。黑格尔用这个观点去批评那些发端于柏拉图的对艺术的见解，这些见解认为艺术是一种模仿，它对真理的体现在于准确无误地再现事物。这时，他所谓内在、外在的和谐统一的观点对我们而言才变得更加明朗化。他批评这些见解，是因为它们太过注重艺术的形式，他认为艺术必须具备真实的内容。回顾一下黑格尔提出的艺术是为了揭示形而上学真理的观点，我们就不难理解他为什么排斥艺术形式论，而更关注对艺术真理的实质性体现。

　　黑格尔将艺术分为三种不同的类别。这种分类方法正是他总体哲学思想特色的体现。尽管它在艺术概念范畴内对艺术进行了逻辑上的区分，但它同时也是对艺术从历史演变的角度加以区分，这种归类概括地说明了艺术是如何一步步向其自身本质发展的。

　　第一类艺术是象征艺术，即那一类尚未实现形式与内容和谐统一的艺术。黑格尔把内容视作艺术的真谛，因为它太抽象，所以难以在艺术中表达。在他心目中，古埃及的艺术作品，如狮身人面像，或古印度的艺术作品就是这一类艺术。他批评这些作品只在一个恒久不变的范畴内刻画事物，而无法展现现实的动态本质。他把建筑也归入这一类艺术。

　　第二类艺术是古典艺术，即古希腊的艺术。黑格尔认为这类艺术是象征艺术基础上的进步，包含了更高程度的个体姓。雕刻艺术对他而言，是典型的古典艺术，不过对于古希腊艺术，他将悲剧，尤其是索福克勒斯的悲剧，树立为典范。他认为，悲剧的两大特征使它们成为艺术发展史上的一大进步。第一，悲剧的角色虽然还是代表着某个类别，不过已经被个性化了;第二，揭示人类历史的大型悲剧的故事情节刻画了人物之间的紧张关系。虽然悲剧在形式与内容的统一方面是无可比拟的，因此被黑格尔树为古典艺术的典范但是它在体现艺术概念方面尚不完美。

　　只有第三类艺术，即浪漫艺术才充分体现了黑格尔关于艺术即理想的概念，因为它比前面两类艺术更为完整地体现了主体性的概念。这类艺术能够通过形象将这样一种形而上学的真理——即所有体现都是一种在人类历史进程中向自我意识发展的精神——展现给我们的感官。莎士比亚的戏剧由于其角色(比如哈姆雷特)表现出更多的自我意识和自我反省，所以所以属于浪漫艺术的范畴。由于这类艺术表达的是角色的内心世界，即他们如何意识到自我及处境，所以这类艺术不能用三维形式来表现，而只能用绘画、音乐和文学的形式来表现。

　　黑格尔把艺术看成一种历史过程，认为它的最终目的是发展成为它的真实本质，即美的理想。这一观念引发了黑格尔的另一著作论断——艺术死亡论。虽然关于这一论断的确切意义，学术界存在很大的争议，但可以肯定的是，黑格尔认为在他那个时代，艺术已经完成它的使命，应该为哲学所取代。