1693年的11月22日，在一个家道中落的书香世家，郑板桥出生了。在这样一个生活拮据却又富有学养的环境下，郑板桥更懂穷人苦，也在艺术和文学上远离宫廷转向市井坊巷。“凡吾画兰，画竹，画石，用以慰天下之劳人，而非以供天下之安享人也。”这番自称不是空话，而是郑板桥艺术的核心。

　　郑板桥卖画为生，是出于生活所迫，原本就清贫的家境在父亲亡故之后更加窘迫，三十岁后，郑板桥至扬州卖画为生，实救困贫，托名“风雅”。在扬州卖画十年期间，也穿插着一些旅游活动。三十二岁出游江西，于庐山结识无方上人和满洲士人保禄。出游北京，与禅宗尊宿及其门羽林诸子弟交游，放言高论，臧否人物，因而得狂名。在名期间，结织了康熙皇子、慎郡王允禧，即紫琼崖主人。三十五岁，客于通州;读书于扬州天宁寺，手写《四书》各一部。郑板桥十载扬州，结论了许多画友，金农、黄慎等都与他过往甚密，对他的创作思想乃至性格都有着极大的影响。

　　郑板桥50岁当官，仅12年就辞官回家，“一肩明月，两袖清风”，惟携黄狗一条，兰花一盆。曾有小偷夜半光顾他家，被他发现，他想：如高声呼喊，万一小偷动手，自己无力对付，佯装熟睡，任他拿取，又不甘心。略一思考，翻身朝里，低声吟道：“细雨蒙蒙夜沉沉，梁上君子进我门。”此时，小偷已近床边，闻声暗惊。继又闻：“腹内诗书存千卷，床头金银无半文。”小偷心想：不偷也罢。转身出门，又听里面说：“出门休惊黄尾犬。”小偷想，既有恶犬，何不逾墙而出。正欲上墙，又闻：“越墙莫损兰花盆。”小偷一看，墙头果有兰花一盆，乃细心避开，足方着地，屋里又传出：“天寒不及披衣送，趁着月黑赶豪门。”这让人不禁想到他所题“难得糊涂”或许不是真要糊涂，而是装着糊涂的清醒呢。

　　郑板桥每画必题以诗，有题必佳，达到“画状画之像”“诗发难画之意”，诗画映照，无限拓展画面的广度。郑板桥的题画诗是关注现实生活的，有着深刻的思想内容，他以如枪似剑的文字，针砭时弊，正如他在《兰竹石图》中云：“要有掀天揭地之文，震电惊雷之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画，固不在寻常蹊径中也。”

　　郑板桥是康熙秀才、雍正举人、乾隆元年进士，生活在清朝三代盛世却终身清贫，他的个性源自对市井生活的深刻体会，因此他的花鸟画不同于传统，不是自然景物的“再现”，不是前人艺术的翻版，也不是远离生活的笔墨游戏，有着自己难得糊涂的清醒。即便今天看来，这份个性也是独一无二的。