“启体”是启功在数十年学习优秀传统书体的书法实践基础上形成的。20世纪70年代后，启功开始以书法闻名于世，其集遒劲、秀美于一体的“启体”成为许多书法爱好者纷纷摹习的楷模，求字者亦络绎不绝。对此，启功自己并不以为然。他曾多次对来访者讲：“似我者死。你们应该从基本功着手，采众家之长，再形成自家的风格。”

　　有多人问起启功如何练字，所习何体，启功便笑称是“抄大字报”所练，故曰“大字报体”。其实，启功自幼刻苦临习各家名帖，至老不辍。他所临王羲之、陆机、智永、颜真卿、柳公权、欧阳询、怀素、米芾、宋徽宗各帖，笔画不求全似，而神气活现，皆极具功力。启功临帖，追求的是神似。他在《论书札记》中这样记载：“或问临帖苦不似奈何?告之曰：永不能似，且无人能似也。即有似处，亦只为略似、貌似、局部似，而非真似。苟临之即得真似，则法律必不以签押为依据矣。”

　　直至90岁高龄，启功还将用过的宣纸乃至废报纸裁成20公分左右见方的纸样，用来习字，且主要是习楷书。有不少人曾问过启功“宜学何体”的问题，他几乎都回答“无定论”，但都强调“起码应从楷书练起”。