苏州书籍刊刻、版画制作的中心地位，在明代有一个明显的上升轨迹，到胡应麟生活的年代( 1511—1602 年) ，苏州刻本的水准已经超过南京和杭州，刻本之精良，已为全国之冠。

　　明代万历之前，苏州虽然也刊行过一些版画插图本，如《便民图纂》《吴江志》《石湖志》等，但数量并不多，无法与建阳、金陵、徽州、杭州等地比肩。万历二十四年( 1596 年) 刊刻的由顾正宜撰、绘的《百咏图谱》和《笔花楼新声》，为苏州版画的发展揭开了新的一页。这两书绘写精致典雅，背景繁复，镌刻亦精，冯大受云: “真是诗中画，画中诗。兼右丞之二有，擅虎头之三绝。)

　　明代万历三十年( 1602 年) 何璧校刊本《北西厢记》，图双面连式，用笔疏阔而气韵自在，人物造型亦颇生动。万历四十四年( 1616 年) 古吴章镛刊《吴歈翠雅》，双面连式图16 幅，刻写极为精细，即使与《青楼韵语》等版画名作相比，亦不遑多让。万历年间苏州另刊有《西厢记考》，双面连式图20 幅，卷首冠唐寅绘莺莺像一幅，莺莺双手支颐，端庄凝静，极具大家闺秀风范。首图署“夏缘宗镌”。图版与黄应光刻图本《重刻订正元本批点画意西厢记》( 别题《徐文长先生批评西厢记》) 同，但镌刻细密纤巧，虽是摹刻之作，亦属上乘。旌德人鲍承勋所刊的《盛明杂剧》初、二集，插图注意环境的刻画和人物形象的生动，技艺精湛。

　　明天启三年( 1623 年) 吴门萃锦堂刊本《词林逸响》，书分风、花、雪、月4 集，图双面连式，清新明快，刀刻线纹匀洁，神腴澹远，颇值得玩味。散曲选集《太霞新奏》传为冯梦龙辑，图双面连式，插图重视环境描绘，山石林木、楼阁关津、碧水轻舟、秋风落叶，皆雕镂细致，点缀有情。创于明万历年间武林山阴延阁李氏本《北西厢记》的月光式插图，在苏州大行其道，一时蔚为时尚。图版外方内圆，其形如镜取影，画面虽小，却颇隽秀典雅。金阊叶敬池刊《墨憨斋评点石点头》，即为明末小说版画中月光式插图的代表作品。狭长型的插图使画面更为紧凑，为许多版本所采用，如陈长卿存诚堂所刊《琵琶记》《西厢记》《投笔记》等、忠贤堂崇祯版《唾红记》、崇祯本《樱桃记》《续西厢升仙记》《珠玑联》等，都采用了这种插图版式。

　　苏州版画兴起稍晚，但到明天启、崇祯年间则有后来居上之势，所刻既多且精，成为古版画创制极为活跃的地区之一。苏州的出版家们对插图的作用十分重视，明崇祯四年( 1631 年) 人瑞堂本《新镌全像通俗演义隋炀帝艳史·凡例》中说: “兹编特恳名笔妙手，传神阿堵，曲尽奇妙。展卷而奇情艳态，勃勃如生，不啻顾虎头、吴道子之对面，岂非词家韵事、案头珍赏哉!”木刻插图已经近于一门独立的艺术，成为可以离书去欣赏的绘画珍品。

　　书籍版画作为绘画的一个门类，用木版刻印书画，也是书画市场的一部分。徽人汪芝曾在苏州刻印《黄庭经》等帖，花费巨大，以至穷困而死，为人所笑。但数十年后，《黄庭经》刻版毁于火，汪本成为珍本。“好事家无处搜寻，价遂腾涌至五六千钱”，同为徽人的詹景凤搜索多年，也只得到3 本。