象征主义是十九世纪末欧洲的艺术运动，起源于法国文学界，后扩展到绘画戏剧领域。1886年诗人马拉梅发表具有美学价值的宣言《漫游》，声明不沿袭一程不变的教条，以浪漫派诗人波特莱尔为先驱，并遵从艾伦坡、瓦格纳综合艺术思想和哈特曼的下意识理论，抛弃描述性形象而赋以更多的启示和敏感。1885年至1900年，画家参与了由象征主义诗人引导的各种主观主义运动。象征主义绘画是浪漫主义的附带结果，也源于现实主义和印象主义的反作用，画家追求的是不加说明的直接感情效果，推崇高庚的“综合主义绘画观念”，认为“装饰美和精神美相一致，因为形式的和谐和教义的逻辑是一致的”(尼德语)。他们常选用宗教和文学题材，但用色彩、形式来强调主观感受，把不寻常的题材并列来描绘非现实的寓意世界。绘画中的象征主义包括综合主义、纳比派和新艺术运动，所产生的作品是象征主义绘画的代表，也是德国表现主义绘画的发端，对其后的超现实主义绘画产生重要影响。石版画被象征主义画家广为采用，成为表达他们绘画观念的得力工具，他们为这一媒介带来了全新的用途和方法。象征主义画家在反主流的理论基础上，绘画风格千差万别，他们的石版画演绎出多样的变化，丰富着石版艺术自身的表现意义，使之在印象主义之后得到进一步的升华。