在石印术发明以前，人类所使用的木版、铜版等凹凸版印刷术中，印版上版像的生成采用的是物理学方式。用特定的工具和材料破坏版的平面而造成版面凹凸，其凹凸的分界即为版像与空白的边界，版像或存在于凹面，或存在于凸面。如果版面没有凹凸差，是不可能产生版像的;在均匀的印刷压力下，也不可能取得图像印迹;尽管在铜版印刷术中造成版面凹凸分界也可采用化学手段，但其目的终是为了改变版体的物理形态。石印术中的版像生成和版像转移却是在平面的版材上，原因是其生成方式是化学的而非物理的。石印术的发明人利用油水分离这一简单的化学原理，以同一平面上油和水的边际作为版像与空白的边界而建立版像，进而借助机械完成了平面版像向纸面的传递，取代了凹凸版印刷术利用物体形态边界建立版像并传递版像的物理学方式，开辟了平版印刷之先河，成为现代胶印发展的先驱。(图1)