中国古代版画从唐开始发展至元代期间，在雕印水平上有已经非常成熟的程度。从取材到应用以及印刷数量上都有很大幅度的发展。而政治到明代，则是我国古代版画发展的最盛时，这与当时政治经济发展有直接关系。明嘉靖之后，政权逐渐腐败，而此同时社会正处在资本主义社会萌芽状态。工商业的发展正在兴起，手工业技术及商品的竞争激烈，在这种条件下，各地从事版画雕印业人们有了很好的条件。明时期文学、戏曲、小说在民间的兴起，促成对有关读物的大量需求。书商们为吸引读者，在书中增加大量插图，以加大竞争实力，为推销更多书籍，由此大大的扩展了版画技术的空间。为了竞争，提高版画插图的质量，坊间刊印的戏曲、小说及各种民间散调，无不加入精美的版画插图。而且一书已达多少版本的程度。如明代刊印的《西厢记》其插图版本竟达到数十种之多。可见当时竞争之激烈。据有资料表明。历代所有插图书籍出版约四千余种。明代刊印的占去过半。说明这个时期雕印业的兴盛状况。

　　明代雕印业兴盛应是明中、后阶段。明万历以前称为中、早期阶段，明代早期的版画在内容、构图、风格等方面都以承袭宋元时期的风格，在有的方面并没有明显的突破。

　　明洪武年所刻《观世音菩萨普门品经》扉画(图4—1)，全画面貌具有宋元时期扉画的风格。刻工精细，线条挺劲，构图严谨，突出主要人物形象。此时资料很少。这与当时的内战未停，经济没很好恢复有关。

　　明永乐年间的版画也流传不多《天妃经》扉画、《鬼子母揭钵图》反映了这一时期高超的雕印水平。《天妃经》(图4—2)画面中波涛的海水及船只，说明与郑和下西洋的事情有关。《鬼子母揭钵图》(图4—3)图长四尺，场面宏大，构图严谨，内容颇为丰富，精湛的雕刻技艺，如此内容可称得为我国古代版画中的一幅巨作。资料表明凡此内容版本皆不如此图画，丰富而生动。此版画不仅说明了绘者高超的能力，也体现了当时刻工的技能。能够将流畅的线条传入刀下，足见明早期的雕印技术的发达程度。这种精工细雕的精神对后来发展起来的徽派有很大影响。

　　明代中期是画院派画家的极盛时期，当时的吴伟、吕纪、林良、王谔等画家显赫于世。这时期版画创作也随之活跃，弘治十一年(1498)年的《新刊大字魁本全相参订注释西厢记》(图4—4)和《历代古人像赞》是两部具有重要价值的巨作。此版本为金台缶家刊的，应指的北京书坊，此书设版画插图一百五十幅，其中二页联为一幅，三页联为一幅，至五页联为一幅的都有。如展开可达三尺余长。其版式的活跃、多变，构思的巧妙，都达空前之最。

　　刻印于弘治十一年的《历代古人像赞》(图4—5)描绘了自三皇五帝以来圣明帝王及名志士百余人，人物各具特征，神情生动，观其神态便可分出善恶。是一份不可多得的历史资料。还有成化年间刻制的《天神灵鬼像》(图4—6)都是这个时期优秀的版画作品。

　　明代这一时期，大画家出来为雕版作画的也不在少数，这对于版画的发展与提高是一个有利的条件。有名的吴派画家唐寅，曾为《西厢》作插图;仇英，这位杰出的风俗画家，曾为《列女传》的插图起稿。还有如明末的陈洪绶，更是一位对版画有很大贡献的画家，他所画的《博古叶子》与《水浒叶子》以及所绘《离骚》插图《屈子行吟图》(图4—7)等，别开蹊径，放射出惊人的光彩，足为人们所称道。

　　制作技术方面，明代的成就也是非常显著的。一般的作品对人物的刻画，都比宋元的刻本有了很大进步，几部比较有名的传奇戏曲的插图，没有不为当时的读者所赞美的，如《西厢记》、《琵琶记》、《燕子笺》、《汉宫秋》、《拜月亭》、《金瓶梅》及《水浒传》等书，都有代表性的插图作品，这些作品也都超过了明代以前所刻绘的。就绘画史而言，元代以后人物画渐渐少见，山水画与花鸟画特别兴盛;但是版画却恰恰相反，那种富有意义和情节性的人物画，正在风起云涌，表现出版画正踏着豪迈的步伐在前进。在刻印方面，著名的十竹斋水印木刻便是一个突出的例子。十竹斋水印木刻的出现，显示出我国版画艺术的新成就。它那饾板套色的方法，对雕版印刷无疑是提高到前所未有的水平。明代版画的盛况，另人向往。明代这份宝贵的版画遗传值得我们的画家认真地研究、学习，也值得我们骄傲。