杨柳青年画产生于元末明初，有着近六百年历史的，当时有一名长于雕版的民间艺人顺运河而上，避难来到杨柳青镇，逢年过节就印些门神、灶王出卖，颇受欢迎，镇上的人争相模仿。到了明永乐年间，南方精致的纸张、颜料北运至此，使这里的雕印行业得到发展。杨柳青年画从清代雍正、乾隆至光绪间最为风行。杨柳青年画的画稿有上千种。在杨柳青的历史里最早开画铺的是崇祯年代的戴廉增、齐健隆两家，并有惠隆、爱竹斋、万顺恒、盛兴、增顺等画铺的相继开业。这一地区所印制的木版年画，远销国内各省各地。初期年画保存下的很少，现在多见的是清代嘉庆、道光年间的优秀作品。

　　清代盛期杨柳青镇的戴廉增画店一年的生产量就达2000余件，每件含500张年画。当时，杨柳青附近的许多村户，都从事雕印生产。各地商客络绎不绝，是名副其实的民间木版画之乡。杨柳青年画与南方著名的苏州桃花坞年画并称“南桃北柳”。杨柳青年画通过寓意、写实等多种手法表现人民的美好情感和愿望，尤以直接反映各个时期的时事风俗及历史故事等题材为特点。如年画《连年有余》，画面上的娃娃“童颜佛身，戏姿武架”，怀抱鲤鱼，手拿莲花，取其谐音，寓意生活富足，《十不闲》(图5—2)比喻勤劳能干，不停地积累财富。《喜报三元》(彩图5—3)比喻好事连接，已成为年画中的经典，广为流传。杨柳青年画取材内容极为广泛，诸如历史故事、神话传奇、戏曲人物、世俗风情以及山水花鸟等，特别是那些与人民生活密切关联的题材，以及带有时事新闻性质的题材等《闹龙舟》(图5—4)，不仅富有欣赏性，而且具有史料价值。以这些优秀作品为代表的现实主义和浪漫主义相结合的优良传统，形成杨柳青年画艺术的主流。杨柳青木版年画的画稿，经多年推敲，无论从画面构图、人物造型及色彩组织都以达到了完美的程度。在这些画稿也有专业画家参与创作的，如清代的上海画家钱慧安曾来天津，为杨柳青画店专门创作民俗内容的稿子，给杨柳青木版年画曾添了新的内容《停车观渭桥》(图5—5)。

　　杨柳青年画的艺术特点是多方面的，其中突出的表现在制作上。杨柳青木版画的制作程序大致分为：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。它的后期制作却是花费较多的工序做手工彩绘，将主版的刀法版味与绘画的笔触色调，巧妙地融为一体。而且还由于彩绘艺人的表现手法不同，同样一幅杨柳青年画坯子(未经彩绘处理的墨线或套版的半成品)。可以分别画成精描细绘的“细活”，和豪放粗犷的“粗活”，艺术风格迥然不同，各俱独自的艺术价值。杨柳青的版画印、绘结合，也是区别于其它地区版画的主要特征。同时，也形成了自己的风格。它在年画方面的闻名也带动了周围其它地区民间木版画的发展和提高。成为了北方地区的楷模。