公元13世纪，强悍的蒙古铁骑征服了大半个欧亚大陆，建成一个空前庞大的帝国。蒙古人以游牧民族的开放思想意识，打破了距离和国界，封闭的城墙和堡垒。横跨欧亚大陆的道路，第一次由一个政权所控制，长途旅运变得安全可靠，东西方贸易呈现出前所未有的繁荣。

　　蒙古军队西征过程中，大量的女真人﹑契丹人﹑西夏人﹑畏兀儿人等，随军队来到中原汉地;元政府灭宋后，又把大量的汉军﹑农民﹑工匠等征到西北。在如此大规模的移民运动下，中国有了德国的矿工，俄罗斯的士兵，法国的工匠，波斯的柠檬;波斯有了中国的工程师，水稻，青花瓷;而欧洲拥有了中国的面条——各种不同的文明在这个大时代中融合。

　　白釉印花三系罐（现藏博大东方艺术馆）

　　蒙古人建立了横跨欧亚大陆的大帝国，其版图东起太平洋，西达地中海，北到北冰洋，南至印度和东南亚，面积逾3500万平方公里。其疆土远超汉唐，甚至超过地理大发现以前人类历史上的任何世界帝国。这客观上为东西方交往创造了有利条件，商贩往来于东西方各地，有如在本国不同的州郡旅行一样。最初的商业路线就是骑兵的行军路线，但不久人们发现，虽然军队可以依靠战马在陆上快速穿梭，但数量巨大的货物还是以水运为便。因此元朝海外贸易的兴旺，远非前朝能比拟的。元政府延续宋制，在泉州﹑广州﹑明州(今宁波)设置市舶司，鼓励海外贸易，据《元史》“食货志”记载：

　　凡邻海诸郡与蕃国往还至易舶货者，其货以十分取一，粗者十五分取一••••••至元十四年(1277年)立市舶司提控王楠以为言，于是定双抽，单抽之列。双抽者蕃货也，单抽者土货也。

　　其意思就是进口货物收的税比出口货物的税多一倍，间接鼓励出口。

龙泉窑青釉高足杯（现藏博大东方艺术馆）

　　元代时瓷器依然是出口的主要货物。此时外销的瓷器有一点与前朝不同，就是外销定向性很强，根据不同地区的需求出口不同类别的产品。例如1976年，在韩国新安海底发现的一艘元代沉船上，装有各类物品22000多件，其中瓷器20681件，龙泉青瓷的数量约占一半，还有少量的建窑，吉州窑的产品，但却没有一件青花瓷。据分析此船应该是开往朝鲜，日本方向的贸易船。另根据最新出土报告来看，菲律宾出土的大量中国瓷器竟没有一件来自华北地区窑场，而以江西，浙江，福建，广东等南方窑口为主。这说明了当初东南亚可能并不流行华北地区窑场的产品。

　　青花缠枝菊纹小罐（现藏博大东方艺术馆）

　　特别值得一提的是关于元青花的外销。元青花的大量生产是陶瓷史上的一个转折点，中国陶瓷从流行单色釉制品转为开始流行青花瓷。刚开始元青花的重要作用是作为外销瓷销往海外，因而器物的造型，图案多适应销往国家的需要。例如销往中东，西亚一带的青花瓷器形较大，多为大盘﹑大瓶等，采用进口青料，莹润的釉色，浓重的青料同硕大的器形相得益彰，构成了所谓的“至正型”风格。外销东南亚地区特别是菲律宾，印尼，马来西亚等地的元青花，却以小罐﹑小瓶﹑高足杯等小件器为主，发色灰暗，构图简单。

　　元青花的大量输出，对于我国与世界各国人民之间的文化交流具有很大的促进作用，其中以土耳其﹑伊朗和越南等国家仿制景德镇青花瓷的作品最为出色，而且各自有不同的民族风格。特别越南在14世纪后期所仿元代的青花瓷器，无论造型，花纹(牡丹，莲花，菊花，蕉叶等)均十分酷似，几乎与元末明初的景德镇制品难以区分，因而后来竟有些取代了中国瓷器向中东各国输出。

　　安南瓷青花玉壶春瓶（现藏博大东方艺术馆）

　　元帝国区别于中国历朝历代的一个显著特征是：它是一个世界帝国。世界上不同的民族因为所处的地位不同，对蒙古时代的评价也不一样，但在蒙古时代是东西文化交流空前繁荣的时代这一点上，几乎是没有分歧的。