兵符之所以造成虎形，与我国古代对虎形象的崇拜有很大关联。虎符最早出现于春秋战国时期，盛行于战国、秦、汉。与虎符性质相近的还有节、牌等。

　　现存最早的虎形符节是战国时期的“辟大夫虎节”和“韩将庶虎节”，其形制、作用与虎符皆同，可视为虎符前身。使用虎符有严格的规定，专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。在历史上，虎符的形状、数量、刻铭以及尊卑也有很多较大的变化。从汉朝开始至隋朝，虎符均为铜质，骑缝刻铭以右为尊。隋朝时改为麟符。唐朝因为讳虎，改用鱼符或兔符，后来又改用龟符。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。

　　虎符要与诏书同时使用。节的使用没有地域限制。羽檄曾一度独立作为发兵信物，表示情况紧迫，请求援助的信物。西汉中央对地方控制力强，调兵权掌握在皇帝手中，东汉地方统兵权逐渐合一，虎符发兵之制很大程度上被破坏，节不断流行起来。

　　目前所公示并藏于博物馆的虎符仅有：阳陵虎符、秦杜虎符和新郭虎符三尊铜符，十分珍贵。其中“阳陵虎符”更是作为国宝珍藏在国家博物馆，但因年代久远，它的对合处已生锈，现在左右不能分开了;“秦杜虎符”收藏于陕西省博物馆;“新郭虎符” 收藏于陕西省周至县文物管理所。而仅存的一尊玉虎符现藏于山东省济南市博物馆，这四件珍贵虎符其年代都属战国时期的。由于虎符的珍贵性，直至现今还有其他未发现的兵符藏于一些资深买家的手里不愿公诸于世，也许随着时间的推移相信不久我们将会看到馆藏级别的虎符面世。

　　而在历史上，虎符在古代战争中曾发挥了重要的作用，也发生了很多与其相关的故事。《史记》中记载，公元前257年，秦国发兵围困赵国国都邯郸，赵平原君因夫人为魏信陵君之姐，乃求援于魏王及信陵君，魏王使老将晋鄙率10万军队救援赵国，但后来又畏惧秦国的强大，又命令驻军观望。魏国公子信陵君无忌为了驰援邯郸，遂与魏王夫人如姬密谋，使如姬在魏王卧室内窃的虎符，并以此虎符夺取了晋鄙的军队，大破秦兵，救了赵国。