“丝绸之路”这一富有诗意的美好名称，最初出现在德国地理学家李希霍芬于公元1887年出版的《中国》一书中。

　　李希霍芬所说的丝绸之路，一般指的是西北丝绸之路，是两千一百多年前，西汉张骞两次出使西域后逐渐形成的这条历史古道。经这条洲际大道，中国的丝绸制品、瓷器、铁器、蚕丝、茶叶、冶铁术、金银器制作术及其他工艺品，通过波斯、大食等国源源不断地传到西亚及欧洲国家;而西方国家的商品、技术和文化，通过“丝路”又传入东方的中国，她把欧亚大陆联系在一起，极大地促进了文明的交流与发展。实际上，不仅仅只有陆上的一条西北丝绸之路，此外，还有草原的、西南的和海上的丝绸之路。

　　一是北方草原丝路。她是最早的丝绸之路，北方草原丝路的东端是蒙古高原。公元前后，匈奴族是蒙古高原的主人，后来鲜卑族、突厥族等民族又相继强大起来。控制草原丝路的民族和国家在变迁，而这条草原丝路仍然通达而繁忙。

　　二是西南丝路。公元前4 世纪时，中国丝绸已传入印度。公元前2世纪时，中国的丝绸从印度传入阿富汗，张骞在大夏(今阿富汗的巴尔赫)时，曾见到过中国的丝绸和蜀布。这条处于中国西南部的贸易通路的开拓已经很久远了，她是通向印度和西方的捷径。这条古道以四川成都为起点，永昌(今云南保山)为中转出口站，称“永昌道”，终点为身毒(今印度)，故又称蜀——身毒道。

　　三是西北丝路。西北丝路是政府开拓的官道，作为礼物和商品的丝绸来自中原以至全国。公元6世纪时中国的蚕种传到了中亚细亚和外高加索、阿富汗、伊拉克、伊朗和土耳其，7世纪传到阿拉伯和埃及，8世纪传到西班牙，13世纪传到意大利，15世纪传到法国。由此可见，我国成为世界蚕丝业的最早发源地。闻名于世的这条西北丝绸之路功不可没。

　　四是海上丝绸之路。中日两国之间一衣带水， 交往十分方便。有记载说公元前3 世纪，江浙一带的吴地有兄弟二人东渡黄海至日本传授蚕织和缝制吴服的技艺，促进了日本蚕业的发展。唐代江浙出产的丝绸，直接从海上运到日本。奈良是当时日本的首都，可以说是海上丝绸之路的终点。

　　五是南海丝路。南海丝路最早起于西南丝路永昌以南的一段，即沿伊洛瓦底江至仰光入孟加拉湾，西去至印度，由印度商人渡印度洋，或登陆进入中亚，或继续沿海至大秦(罗马帝国)。元明两代是南海丝路的极盛时代。元时，高度发展的蚕丝生产和丝织技术，直接为海外贸易的繁荣提供了雄厚的物质资源。