东晋慧远在庐山所创白莲社在中国佛教史上有着赫赫声名。北宋初年，杭州昭庆寺高僧省常于宋太宗淳化元年(公元990年)仿效慧远结社之举，创西湖白莲社，吸引了一百多位在朝公卿参与，其中不乏当时的文豪巨卿，而这些公卿相继投寄入社诗入社，这些诗作于大中祥符二年(1009年)编为《杭州西湖昭庆寺结莲社集》(以下简称《西湖结莲社集》)并于昭庆寺刊行。人存政举，人亡政息。自省常圆寂后，横跨太宗、真宗两朝，一度发展兴盛的西湖白莲社，也无以为继。史载昭庆寺北宋末年遭逢火厄，故书板早毁，且《西湖结莲社集》具有一定纪念集的性质，当时恐怕也不会轻易向社外人士发送，印量也不会太大(这从现存的这部书刷印清晰的字口可以看出)。以至该书仅见著录于南宋绍兴十五年(1145年)前后编的《秘书省续编到四库阙书目》，此书目为南宋政府的官修书目，目的为查漏补缺作为国家征访逸书的指南，彼时首都正在杭州，而《西湖结莲社集》也刻于杭州，以政府之力优价购求(当时国家为搜求四方书籍开出的条件极为优厚，至于献书可以做官)，尚不可得，说明此书在南宋初年即已经在中国亡佚，并且在南宋以后的文献里再未有关于此书的明确记载，自南宋《秘书省续编到四库阙书目》确认此书在中国失传距今已经近千年。

　　岂料海外尚存此书刊本，直到上世纪末，日本学者佐藤成顺先生方重见此《西湖结莲社集》刊本，于1997年《大正大学大学院研究论集》第21期发表《省常の浄行社について──北宋公卿の仏教への関心》一文。巧合的是，几乎与此同时，四川大学古籍所的祝尚书先生虽未见到此书，却同样对省常的西湖白莲社产生了浓厚的兴趣，并依据其它文献上的零星记载，撰成《宋初西湖白莲社考论》一文(发表于《文献》1995年第三期)。其后，南京大学的金程宇先生根据佐藤成顺先生提供的复印件对该《西湖结莲社集》中的存诗与《全宋诗》进行核对，发现除王禹偁的一首传世外，其余皆为佚诗，具有极高的文献价值(见其发表的文章《韩国所藏<杭州西湖昭庆寺结莲社集>及其文献价值》)，但已无法从佐藤先生那儿获知此书的最新线索。除此之外在日本，韩国再也找不到关于这部书的任何记载。

　　不意这件流寓海外，沉寂千年的孤本秘笈时下已回归祖国，乃被北京卓德拍卖公司征集到，将于今年秋拍隆重推出!因为这部书时代高古，可资比较的现存宋版书不多，因此卓德拍卖公司对该书取样送至美国亚利桑那大学做了碳十四检测，经碳十四测年的结果显示其年代下限不晚于北宋晚期。并由中国国家图书馆做了纸张分析，确定纸张为毛竹料与楮皮的混料纸，与传世的北宋杭州及其周边地区的用纸成分相符。并请国家文物鉴定委员会委员、前国家图书馆善本特藏部主任李致忠先生，国家文物鉴定委员会委员、前上海图书馆善本特藏部主任陈先行先生，著名敦煌学研究学者、社科院研究馆员方广锠先生等国内著名学者进行鉴定，均一致认为此书为北宋刻本无疑。千载而后此书竟然又现于世，不能不让人惊叹。

　　传世古刻珍椠中能断为早于南宋的，基本为卷轴或经折装的单刻佛经或大藏经零种(仅《开宝藏》开雕早于《西湖结莲社集》)。经折装的佛经以外，其他内容的书于全球公私所藏之北宋本仅有十几部，可谓寥若晨星，并且基本上都在日本，被日本政府定为国宝或重要文化财，其中刊刻年代经核查可确认能早至与《西湖结莲社集》同时代的，仅有今存日本的宋真宗景德年间至仁宗年间开雕的十四行本《史记集解》残本。但无论从印刷史角度的版本价值还是从书中内容的文献价值来看，十四行本《史记集解》都不可与《西湖结莲社集》同日而语，因为十四行本《史记》有南宋绍兴年间的覆刻本，而此书只有这一种刻本，无论从文献还是版本角度看都是孤本。就目前掌握的资料看，此书可以算是现存的除佛典之外的宋刻本中年份最早的刻本之一。

　　从版本学上说，《西湖结莲社集》有两大特色。其一，刻书字体分颜、柳两种。书首钱易《总序》用柳公权体，《总序》之后皆用颜真卿体。此种一部书里涵盖唐代三大书家之两种书风的刻本，在早期刻本中难得一见，除折装佛经之外，正文用颜体刊刻的宋板书目前仅见于此书，不仅是宋初杭州当地刻工高超技艺的直接体现，而且颠覆了人们之前形成共识的宋代杭州地区刻书用欧体的看法，在版本目录学史上具有重要标本意义。其二，版心无鱼尾等后世线装古籍的常见特征，亦显示出该书高古的时代特征。

　　从文献学的角度来看，首先此书对重新思考北宋初年的儒佛关系有着不可估量的价值，佐藤成顺先生及祝尚书先生已发其轫，相信未来会有更多的学者跟进研究。其次，省常所创白莲社除是一宗教社团外，又编辑社员诗集《西湖结莲社集》，其文学色彩不言自明。尤为值得注意的是在入社诸公中还有北宋西昆体的开创性人物杨亿，且其《西昆酬唱集》亦于真宗景德二年编刻成书。《西昆酬唱集》所选诗作与《西湖结莲社集》所收诗作在创作年代上也基本可视为同一时期。因而，本书无疑是宋初文学史的研究者们不应错过的新材料。另外，如有传世名作《文房四谱》的苏易简，同时也还为省常的血书《华严经·净行品》作过序，也是西湖白莲社的重要人物。

　　北宋刻本《西湖结莲社集》一书从现存的各种资料来看，可以算的上是宋刻本中的白眉，可以誉为当之无愧的国宝，针对此书卓德公司组织了国内古籍善本领域一流的学者专家进行论证并将举行研讨会，届时欢迎广大收藏爱好者参与关注。