据史论家的考察，相比于马、牛、虎等生肖题材，猴的形象在中国历代绘画中并不多见。有猴画传世者，大多为职业画家或佚名者，也有少数文人画家参与了猴画的创作。猴画既包含着图腾文化的吉祥寓意，也传递着民间祈福求安的信仰，更融合了各个时代佛、道、儒三家文化的哲学意义，受到人们的广泛喜爱。

　　猴画大多与封侯拜相有关

　　生肖文化定型于东汉， 流行于民间，是以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪 12 种动物来表示人的出生年份的一种传统民俗文化，历代典籍均有记载。生肖与天文、地理、政治、经济、艺术、婚姻、饮食等人类社会的方方面面都有着千丝万缕的联系，在美术中亦有体现，尤其是在民间美术中，比如年画、剪纸、陶俑等门类。

　　“画猴在中国画中属走兽一科。”在中国国家博物馆研究员朱万章看来，“猴”因与“侯”谐音，故猴画中，多有将“蜂”与“猴”合绘为一体，有“封侯”之意;也有将“猴”画于“马”背，则有“马上封侯”之意。无论是哪种表现形式，猴画大多与封侯拜相有关，寄寓着传统士人的美好期许，是吉祥寓意的重要素材。

　　据中国美术学院教授毛建波的考察，猿猴入画在中国绘画史上由来已久，可追寻到2000年前的西汉时期，在出土的汉画砖上， 就可以看到有人牵狗玩猴的画面。据唐代《历代名画记》中所载，东晋著名画家戴逵(326-396年)就绘有《胡人弄猿图》。唐代则有边鸾的《石榴猴鼠图》等。此外，据《图画见闻志》《画继》等著作记载：“五代南唐的王齐翰，金陵人。后主时为待诏，笔法入细者胜。画花鸟如生，尤以獐猿名于时。”另一位五代南唐的画家唐希雅，亦工书善画，有画猴的记载。《宣和画谱》称其“翎毛草虫之类，多得郊野真趣”。北宋刘道醇誉之为“江南绝笔徐(熙)、唐(希雅)二人而已”。

　　北宋易元吉画猴影响深远

　　北宋时期的易元吉，以极大的勇气和惊人的毅力，将猿猴作为自己绘画的主要对象，最终成就了他“中国画猿第一人”的美名。易元吉在当时就称得上是一位多产的画家，仅《宣和画谱》记载的易元吉画作就有245件，其中猿猴画40件，是该书中所列作品最多的画家之一。可惜其画作大多数已经失传，传世作品可以确定的仅有《猴猫图》、《枇杷戏猿图》、《聚猿图》等数幅。

　　易元吉的猿猴画对后世的影响巨大。自此以后，画猴者不断涌现，创造出许多优秀的猿猴画作品，如南宋画僧法常的传世之作猿画，宋代佚名画家的《猿猴摘果图》等。南宋之后，从元代、明代直至清代，画猿的画家越来越多，品位也不断提升。

　　善于画猴的画家中，身份最高的是明宣宗朱瞻基(1398-1435年)，即朱元璋曾孙，建元宣德，是明中期画院发展的有力推动者。代表作品《戏猿图》，现藏于台北故宫，生动地描绘了猿的三口之家。

　　到了现代，诸多名画家的画笔都曾描绘过猴，齐白石、张大千、徐悲鸿留下了多幅作品传世。而延及当代，猴题材也始终是画家热衷的题材。连环画宗师刘继卣的《大闹天宫》组画，直接影响了几代人的精神生活;黄永玉设计的猴年邮票，已成集邮史上的经典。另外，韩美林、范曾等艺术家也都有猴题材的创作。