说到艺术家皇帝，论诗词首推南唐后主李煜，论书画则非北宋徽宗赵佶莫属。李煜、赵佶之所以闻名，其词作、书画的造诣自然功不可没，但他们政治上的昏庸，也是其艺术名气之大的促成原因之一。在正统史家看来，诗书词画不过细枝末节，一个帝王更为重要的衡量标准是文治武功。

　　明宣宗朱瞻基(在位年号宣德)的艺术成就恰恰就被其政绩光芒所遮盖。朱瞻基在位期间，朝廷政治清明，军队英勇善战，百姓安居乐业，可谓名副其实的“仁宣之治”。事实上，朱瞻基的个人艺术成就同样出类拔萃。

　　他所画狸猫蹲踞于石下，懒散悠闲，双目炯炯有神，猫的可爱与机敏跃然画上。除花鸟画，朱瞻基同样擅长山水、人物画，《明画录》称其“尤工绘事，山水人物花鸟草虫并佳”。后人曾这样评价其绘画成就——“宣宗万机之暇，游艺于翰墨，点染写生遂与宣和(指宋徽宗)争胜。”此话虽然不无溢美，但至少说明，宣宗的画艺自成一家，技法水平有了和徽宗一较高下的资本。

　　绘画之外，明宣宗在诗文、书法方面同样很有造诣。宣宗在位时期，大学士“三杨”(杨士奇、杨荣、杨溥)、书法家二沈(沈度、沈粲)分别是当时“台阁体”诗文和书法的代表人物。宣宗成长过程中，诗文、书法受诸人影响颇深。明人论及宣宗书法有云：“翰墨图书，随意所在，尽极精妙。”

　　此外，宣宗还参与设计了中国历史上第一次用黄铜铸成的铜器——“宣德炉”。宣德炉的珍贵和受欢迎，几乎到了畸形的地步——从明代宣德年间到民国时期，古玩商为了牟取暴利，仿制宣德炉的活动从未间断。