紫砂的概念是一个逐步认识的过程。最早的定义是《阳羡茗壶系》所称的“五色土”。可见紫砂泥色彩繁杂，不一而论。明代晚期文人对紫砂的了解也很少，大致以“砂”、“瓦”呼之。这一时期人们分辨紫砂的方法主要是以颜色为标准。清代嘉庆《重刊宜兴旧志》依器型把丁蜀地区陶业产品粗略划分为砖瓦、缸瓮、瓶缶和茗壶、花瓶等四类，这才正式将紫砂器和宜兴窑其它产品区分开来。清代晚期丁蜀陶业兴盛之后，陶业者以颜色将丁蜀窑产品分作六类：粗货、黑货、黄货、砂货、溪货和紫砂。至少在清代中期，紫帮派已经被单独划分出来，专门用于制作茗壶、花瓶。民国时紫砂产品被称做“细货”。上世纪90年代后，地质学把紫砂定义为甲泥矿中的紫泥、绿泥和红泥。形成“正宗”紫砂的概念。

　　根据对紫砂的认知过程，我们在考察不同时期紫砂器的时候，除了遵照地质学的结论以外，还应该以相应时期人们对紫砂的认识程度来权衡一件器物是不是紫砂器。比如：一件宋代的陶壶，即便它的胎质符合地质学上紫砂的特性，也只能认为他是一件紫砂胎器，而不是紫砂器。而对于一件明清时期的陶壶，即使它的胎质是较粗的甲泥，也应当定为紫砂器。

　　鉴于目前紫砂起源研究中出现的有关紫砂概念的混淆，有必要下一个比较准确的定义。紫砂不是一个纯粹地质学上的名称，它还包涵了人们对紫砂的认识和理解。时代是从明代中、晚期开始，不早于宜兴均窑的创烧时间，延烧至今不断;地域是限于今宜兴丁蜀镇附近的羊角山、蜀山、青龙山及周边的潜洛、中袁、上袁、前墅、后墅等行政村。质地是产自宜兴黄龙山甲泥矿区包括各类粗、细砂质和色调的矿石;工艺上是区别于其它陶瓷器的独特的泥片成形法;使用上是因为饮茶习俗的改变，掌握和利用紫砂泥良好的透气特性和耐火特性而创烧。