扳指被称为韘(shè)，是古人射箭时戴在大拇指上拉弓用的工具。汉代许慎《说文解字》对韘字的解释是：“射，决也，所以钩弦，以象骨韦，系着右巨指。”

　　韘初见于商代，在春秋、战国的时候就已十分流行。战国时期扳指开始变短，到了西汉，韘发生了相当大的变化，逐渐失去其实用价值，成为一种装饰品。直到清朝，扳指再次迎来它的辉煌。清代以民族军事力量夺取天下，射箭作为冷兵器时代重要的个人军事技能受到极大重视。因此清朝八旗子弟对扳指十分重视，几乎人手一枚，因而成习。

　　初时因重实用，大小扳指皆选韧涩材质制作，宽窄肥瘦不一，因人而异，以便套带。满族人入关后，大量贵族子弟不再习武。扳指也从军事器械渐渐成为一种极为时髦的饰品，由于炫富的需要，扳指的质地亦由原来的鹿角、发展为犀角、象牙、水晶、玉、瓷、翡翠、碧玺等名贵滑润的原料。

　　普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨制者为最多。贵族扳指以翡翠、羊脂玉等为上选。以其大小厚薄论，又有文武之分。武扳指多素面，文扳指多于外壁精铸诗句或花纹。后汉族人士亦多效此风。

　　说到扳指，不得不提一个人，那就是清朝的乾隆皇帝。清乾隆皇帝对扳指的喜爱众所周知，单为玉扳指就写下了近50首诗作，还经常用“殊珍”这样的词汇来形容玉扳指材质的美妙。据《乾隆大阅图》等宫廷绘画，可以发现乾隆在平时的骑射实战中所用的扳指多是角、牙制作，可见玉扳指已经超出了实用价值。乾隆之所以那么喜爱扳指，是因为他认为“扳指”既象征了满洲民族的家法，又凝结着儒家正统中培养君子的“射”礼。

　　“玉”既有璆琳之美质，又有“君子比德于玉”的深刻寓意。故以美玉制扳指，便浓缩了满汉文明，融合了文武之道，既能时时玩赏于手，又能刻刻警戒于心。虽然，随着时代的发展，扳指的原有的实用功能已消失殆尽，军旅戎马，枪林剑雨已离我们远去，扳指结束了它的戎马一生。收起坚硬的外壳，透露着柔情，展现着它的绝代风华。在这里，扳指已经成为一件超越实用价值的神圣之物，具有难以企及的文化内涵。