蝉是我国古代玉雕中最为常见的一种昆虫，早在新时期时代的红山文化和石家河文化中就有玉蝉被发现。在古人的眼中，蝉是一种神圣的灵物，有着很高的地位，代表着纯洁、清高、通灵。蝉在古人的生活当中是一种不可或缺的物品，被人们推崇着，因此蝉型的玉雕和玉饰在古代饰品中大量出现也就不足为奇。

　　玉蝉常常被人们用来做佩饰和冠饰，这是由于古人认为蝉性高洁，出污泥而不染，不食杂物仅饮露水为生。《屈原列传》中就有这样的记载“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”，由此可见古人对蝉的评价。

　　在“君子无故玉不去身”观念的影响下，象征着高洁的玉蝉更受到广泛的欢迎，常被用来随身携带或装饰在帽子上，作为佩饰的佩蝉顶端常有象鼻眼用于穿绳，随身佩戴，作为冠饰的冠蝉一般没有。

　　在古代玉蝉的雕刻中，最赫赫有名的就是所谓的“汉八刀”了。‘汉八刀’原意指的是，雕师雕刻一只线条干净的玉蝉，只用八刀即可完成。后来，“汉八刀”更多的是指一种雕刻技法，是指在玉蝉雕功上，线条简练有力道，风格古朴，并不一定是只用八刀。

　　随着时间的推移，尽管人们对蝉的认知越来越丰富，但是由于历史文化传承的原因，人们对玉蝉题材的饰品仍然钟爱有加，而且赋予了更多的含义，比如说蝉联第一、一鸣惊人等等。现在有一种说法认为玉蝉可以使人在学习时文思敏捷，又能促使人发奋学习，因此对读书人或小孩子来说佩戴非常好，希望小孩子能够发奋读书，学业蝉联第一;希望读书人能够有朝一日一鸣惊人。