陕北是黄河流域很有代表性的一片土地，这里人们服饰及其演变极富地方特征。要说羊肚子手巾，还得从陕北人的服饰演变说起。

　　6000年前的陕北大地处于新石器时代，已有人群繁衍，当时的衣着不外乎草片、兽皮。3000年前，渐渐有了麻的种植、蚕的养植，出现了丝绸、麻布。秦汉时代，陕北的经济有了较大的发展。那时候，达官人们的衣着显然以丝绸为主，宽袍大袖高冠，风度翩翩。农夫们着长裤短袍，头顶平冠或葛巾，当时的葛巾是以麻布为原料的。宋元之前，当地众多民族杂居，汉与匈奴、羯、党项、回纥、氐等发民族先后共同生息。在喜猎游牧的部族中，衣服的原料大都有是皮毛制成的。元代以后，棉花在我国引进栽培，南方兴起了棉纺织业。明代以前，陕北人没有以棉花为原料的服饰。清代，陕北人的衣料以棉布、丝绸为主，服饰受满族影响较大。官场中当然是统一例制的针锈蟒袍、顶戴花翎或青衣短胞，以职品身份不同而有别。绅士商人多穿长胞马褂，戴瓜皮帽。

　　所以说，陕北人尤其是陕北农民在头上拢以棉花为原料的羊肚子手巾，最有可能的是兴起在明代，鼎盛在晚清时期。在人们生活中，起先是御寒需要，而又可擦汉、洗脸，一举三得。民歌中唱的“羊肚子手巾三道道蓝，哥哥拢上怪好看”就是指此。从上世纪80年代起，羊肚子手巾随着信息的通达、各种新式帽子的上市而逐渐不受农民们的青睐，只有少数拢习惯的人一直还保持着这一习俗。如今，在农村更是极为少见，只有七十岁以上的老人有的还对它情有独钟。

　　服饰的变化缩小了陕北人和外地人的着装差别，原来具有陕北特征的“对门门”、“长襟襟”袄、羊肚子手巾、千层底布鞋、老羊皮袄等越来越少见，传统服饰渐渐淡出了人们的观念和视线。