绘身、黥面和文身是原始人类最早的艺术，也是一种世界性的文化现象。当人类还不懂得生产纸张、甚至还不知道利用树皮和兽皮来作为绘画材料的时代，他们就在自己的皮肤上刻画出种种花纹了。据考古发掘证明，文身习俗的起源相当古老。欧洲冰河时期的雕像中已见到有文身的女像。金石并用时期的的黎波里文化中，陶制文身的女像也很多见。葬于公元2000年前的埃及古尸身上发现了文身。在中国，新石器时代的彩陶中也有明晰的黥面图像。在《山海经》及其之后的一些史籍和志书中，黥面和文身的记载就更多了。从远古的原始时代起至21世纪的今天，这种在人类身体上刻画图画和纹样的习俗，时起时伏地从没有间断过。

　　唐代诗人柳宗元在《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》诗里写道： “城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百粤文身地，犹自音书滞一乡。 ”柳诗中所说的文身这种习俗的流行之地“百粤”(即“百越” ，古代“粤”与“越”同) ，也就是我们今天通常所说的吴越地区。学术界一般认为，吴越应是文身习俗的发源之地。

　　《史记·吴太伯世家》里有一个关于文身的有趣的传说： “季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌，于是太伯、仲雍二人乃奔荆蛮，文身断发，示不可用，以避季历。季历果立，而昌为文王。太伯之奔荆蛮，自号句吴，荆蛮义之，从而归之千余家，立为吴太伯。太伯卒，无子，弟仲雍立，是为吴仲雍。 ”这个传说里说，从吴太伯奔荆蛮文身断发而逃避季历的迫害肇始，才有了文身的习俗，这种说法，当然不一定靠得住，但却可以说明百粤民族是存在着文身断发的习俗的。 《战国策·赵策二》说：“被发文身，错臂左衽，瓯越之民也;黑齿雕题，鲲冠秫缝，大吴之国也;礼服不同，其便一也。 ” “被发文身” ，就是把头发剪短或把头发梳成一定的发式，在身体上刺上花纹;“黑齿雕题” ，就是把牙齿染成黑色，在额头上黥刻上纹样。这也证明了吴越民族是文身最早和最普遍的民族之一。

　　文身，一般是先在身体的一定部位用带有颜色的东西画出纹样，然后用木棒为锤，敲砸尖状的竹钎、骨钎、石钎一类的利器，使其尖部扎入皮肉中，刺成花纹，再取青草汁或锅烟揉入皮肉成为黑蓝色，洗之不去。现代民族学的材料告诉我们，我国境内生活的黎族、高山族、独龙族、彝族、傣族、德昂族、苗族等民族，都存在着或存在过文身的习俗。但这些民族中文身的情况又是各不相同的。比如黎族、独龙族只有妇女才文身，而傣族、高山族则男女都文身。文身的部位也大相径庭，即使一个民族，不同支系也不一样。上江(指独龙江上游)的独龙族女子，头面、鼻梁、两颧、上下唇均刺花纹;下江一带则只刺上下唇或只刺鼻尖一圈，下唇刺二三路而已。四川昭觉的彝族女子，多刺于手背、手腕处，伸手便可显露于众。历史上的哀牢夷，则“画其身，像龙文，衣着尾” ，有绣面蛮、刺足蛮、花脚蛮之别。由于这种习俗是原始习俗的遗留，所以在上面这些民族的现在六七十岁上下的人中间，还能看到他们的面部或身上刺着的各种靛青色的图案。从历史上来看，文身的民族也许不止上面举出的这几个，可能还要更多一些。北方的一些民族中也有文身的记载。在毗邻我国西北边疆的阿尔泰地区出土的古代酋长大墓葬干尸，也曾发现“身体上绘有纹饰，非常美丽，手、胸、背和脚上，都绘有真实的和幻想的动物形象。 ” (С.И.鲁金科《论中国与阿尔泰部落的古代关系》， 《考古学报》1957年第2期)

　　关于原始民族部落成员为什么文身的问题，研究者们有各种各样的说法，如图腾徽记说，秉承祖宗遗制说，成年标记说，避除邪害说，繁殖人类说等。其中以图腾说最有势力。原始部落多以某种动物、植物或自然物为图腾，认为它与本部落或族群有某种血缘关系，是本部落或族群的保护者，因而把它尊为祖先和英雄，把它的形象制作成本部落或族群的徽记。在面部或身体上，绘制、黥刺、割制上永久的、以抽象的线条组成的图腾形象，就成了本支本族的标记。不文身的人，也就没有资格算是本族的成员。古时候，部落间发生战争，常常俘虏另一部落的成员，只要有了这种标记，就可以很容易地认出是不是本部落的人来。从已有记载的材料看，中国境内流行文身习俗的民族，其图腾纹样有鱼、龙、凤、飞仙、葫芦、鸟兽、鬼神、花卉、文字等。 《广东通志》记载和20世纪30年代刘咸的调查都证实，黎族的文身图腾纹样多为虫、鱼、飞蛾、花卉。李佛一《车里》记载傣族男子的文身图腾纹样有鹿、豕、塔。彝族文身者两腿、脐部及其周围刺以圆形或椭圆形花纹，中间刺各种动物图案，而在胸部和背部则刺以虎或龙形。台湾高山族有的支系妇女往往“绕长吻皆刺之” ，叫做“乌鸦嘴” ，大概是古代鸟氏族的图腾徽记吧。 《土番竹枝词》描绘说：“文身旧俗是雕青，背上盘旋鸟翼形，一变又为文豹鞹，蛇神牛鬼共狰狞。胸背斓斑直到腰，争夸错锦胜绞绡，冰肌玉腕都文遍，只有双额不解描。 ”世界各地的情况也大体如此。北美印第安人的身体，每有描绘动物的图像，如野牛、海豹、龟鲑、鸟，这些正是他们的图腾。南太平洋的黑利人在身上黥刺的是两种不同的鱼类，那也是他们崇拜的图腾。

　　在其发展中，文身的动因也逐渐加入进了其他的因素。比如，进入男系社会之后，女子要随着嫁到夫氏族去，而成为夫氏族的成员。反过来说，女子在她所出生的氏族就不可能获得氏族成员的资格，因此，在她未出嫁之前，也就无须文身，而必须在即行出嫁之时，举行文身的仪式。而由于这时她的身体已有所属，她身上所要文刻的花样，自然也要由夫家“颁至” 。有的民族，除了由文身师在她的身上文身外，甚至还要由其未来的丈夫在她的阴处进行特别的刻刺，以作为他的属物的标记。一经依照夫家“颁至”的样式举行了文身之后，她就正式成为夫氏族的成员了。黎族过去就有这样的规矩。《黎歧记闻》中云： “黎女将嫁，面上刺花纹，涅以靛，其花或直或曲，各随其俗。盖夫家以花样予之，照样刺面上以为记，以示有配而不二也。 ”也有的民族是把文身当做成年礼的一种仪式的。据《台湾番族的研究》所提供的材料： (番人) “关于刺墨，男在额与颚，女在额与颊。刺额是表示种族的号帜，在幼年时就施行手术。男子刺颚是表示成人。其取得成年之资格，是以勇武砍得外人首级为标准。女之刺颊是表示处女，在通经时即施行手术，在未刺颊以前，绝对不准缔结婚姻，或与男子私通。 ”

　　在漫长的阶级社会中，从三代以迄宋代，黥面，成为统治者惩治犯人的刑罚。凡是犯了罪的人、俘虏、奴隶，大凡要在其脸部实行墨刑或曰黥刑，使之永远不能消除，永远无法逃走。这在《水浒传》里有非常生动的描写。同时，在黑社会和行帮之中，文身也成为一种时尚和标志，凡是加入到某一行帮里去的人，都要在身上刺上一定的花纹。