在今天巴基斯坦的北部，有一个叫“巴尔蒂斯坦”的地方，因为91%的居民是藏民，所以人称“小西藏”。他们的语言属于藏语的方言，其中有一个词汇“polo”，意思是“马球戏”。于是有学者认为，现代马球运动(polo)起源于巴尔蒂斯坦。也有人认为马球起源于波斯或中国，可以肯定，马球一定是中亚马背上的民族喜欢的游戏。中亚不同的民族都喜欢马上运动，如赛马、马术、叼羊、射柳等，这是东亚人比不了的。而“鞠”可能是中国人最擅长玩的。

　　古代汉语中称球为“鞠”，意思是皮革装上填充物做成的球。长沙马王堆西汉墓出土的帛书《十六经·正乱》记载，黄帝与蚩尤战于涿鹿，黄帝取胜之后，杀了蚩尤，将蚩尤的胃塞满了毛发，制成球供士卒们踢。听起来很血腥，也许先民就是用动物的胃做成“鞠”，玩过猪膀胱的小朋友懂的。如今流行于全世界的足球、篮球、排球、乒乓球、马球、水球、曲棍球、冰球、高尔夫球等球类运动，或许灵感都来源于动物膀胱。

　　【唐】 胡人打马球图 壁画 陕西省考古研究院藏

　　马球在中国古代史籍中称之为“打球”“击球”“击鞠”，音译为“颇罗”。唐高宗李治(628—683)时期，吐蕃想与李唐宗室结亲，送的礼物中就有“金颇罗”(金制的马球)。

　　已发现的文物中，最早的是江苏睢宁(今属江苏省徐州市)出土的东汉墓葬画像砖《打马球图》，共六块，每块画像砖上一人一骑，姿态各不相同。有正骑追击、背骑追击、正骑正面击球、立马背后击球、正骑反身击球几个高难度动作，说明当时有人玩得很精熟。也就是说，在西域已经“凿空”的汉代，起码是在东汉，在中国的上层或军队中马球运动的水平很高。东汉末年曹植(192—232)的《名都篇》写的是洛阳贵胄子弟“斗鸡东郊道，走马长楸间”的奢华生活，其中有句：“连翩击鞠壤，巧捷惟万端。”“击鞠”就是打马球，“击壤”是古代的另一种游戏。“巧捷惟万端”说的是这些富家子弟马球技术相当高超。

　　唐太宗李世民(598—649)是一个身先士卒的统帅，喜欢打马球就不足为奇了。有一次太宗皇帝发现吐蕃人故意在他的眼皮底下打马球，知道吐蕃人投其所好而邀宠，于是把自己的马球给烧了，以警示投机者。也告诫自己，帝王的一举一动对时尚影响是很大的，所谓“上有所好，下必甚焉”。可能因为初唐的马球运动之风太甚，以至于唐太宗克制自己的喜好，以免物极必反。

　　唐中宗李显(656—710)也是一位狂热的马球爱好者，“上好击球，由是风俗相尚”(《资治通鉴》)。唐代玄宗时期有一位叫封演的进士，写了一本笔记体的史书《封氏闻见记》，《四库全书总目提要》说此书“语必徵实”，所记掌故比较可信。该书记载，唐中宗时期，吐蕃使臣迎娶金城公主时，大唐皇帝招待吐蕃客人的节目之一是看皇家马球队的比赛。吐蕃使者提议两国进行一场马球比赛。中宗同意了，双方挑选主力球员上场。比赛的结果是，吐蕃队赢了。这场比赛可能是当时世界上最强的两个马球队的对决，吐蕃队应该是当时的世界冠军队。可是，故事还没有结束，当时还是王爷的李隆基、另一位王爷李邕、驸马杨慎交和武延秀(武则天的侄孙，安乐公主的丈夫)，两个王爷、两个驸马组成的四人马球队迎战十人吐蕃“职业”队。李隆基发挥神勇，“超级四人组”不负盛名，唐蕃两队互有胜负，成为世界马球史上的“唐传奇”。2004年陕西省富平县李邕墓出土《打马球图》壁画(全图高130 厘米，长305 厘米)。传为宋李公麟绘的《明皇击球图》(辽宁博物馆藏，本卷纸本，纵32.1厘米，横230.5厘米。白描)绘有唐玄宗(明皇)等十六人击球场景。明皇打马球成为一个画题，因为事件已经造成公共话题。

　　场面最宏大的打马球场景是章怀太子李贤(655—684)墓壁画《马球图》,章怀太子墓共绘有54幅壁画，总面积有400多平米。内容有狩猎出行、客使、仪仗、天象、青龙白虎、等。其中的壁画《马球图》，位于墓道西壁，画面高229厘米、宽688厘米，共绘约20余骑，运动员着深浅两色窄袖长袍，戴幞头，穿墨靴。故事的高潮是正在抢球的五位运动员，马球成了整个壁画的视觉中心。最前一骑反身击球，其余纵马迎击，其后数十骑驰骋腾挪。人物左手执缰绳，右手挥月杖(马球杆)，尘土飞扬，人呼马嘶，扣人心弦。球场的背景是起伏的山峦，空旷的画面上还有五棵稀疏的古树。这是一场高水平的初唐马球比赛实况转播的截图，想起李唐宗室李邕墓中有打马球壁画，章怀太子很可能是一位马球高手或超级球迷。

　　辽代的穆宗皇帝耶律璟(931—969)“惟好击鞠”。《辽史》中还有很多皇帝“与诸王分朋击鞠”“与大臣分朋击鞠”的记载。在辽国建国早期，马球是辽国的国球无疑。但是后来，或许是马球之风太甚，玩物丧志，有很多人开始反对打马球。

　　金国的情况非常类似辽国，女真人从辽国的契丹人那里学会了马球。金太祖完颜阿骨打(1068—1123)时期，女真人就已经玩起了马球。女真以游牧、狩猎为主要生活方式，其善于骑射，打马球有得天独厚的条件。在金代早期和中期，也就是金国勃兴时期，骑射就是他们的生活方式。儿子死了娘也要打马球，举子策论进士也要考马球这一科目。后来废止了进士考马球，也是金中期的一个文化的转向。以后，女真人视马球如走狗斗鸡，是公认的败家恶习。原本生猛的女真人变成了“北方汉人”。

　　不仅是辽金，威武的大唐对马球也是有争议的。尽管李唐20位皇帝中，多数都爱好打马球，其中两位为此丧命。唐中期有一位镇守徐州的名将张建封(735—800)，文韬武略。著名文豪韩愈(768—824)是他的部属。韩愈有一篇文章《上张仆射第二书》就是规劝张建封不要再打马球了。韩愈说，别人劝您别打马球的理由是危险，轻则受伤，重则送命。我规劝您的理由跟别人不同，打马球“颠顿驰骋”，即使不受伤，也会马短命，人折寿。《春秋传》曰：“有尤物，足以移人，苟非德义，则必有祸。”既然打马球谈不上“德义”，迟早会招祸的。

　　在冷兵器时代，马球运动是一个既实用又有娱乐性的骑兵训练，跟爬山游玩是两类事。一个将军上不了马球场如何上得了战场?唐中期以后，一个将军该不该上马球场成了一个问题。宋朝汉人就更纠结了，宋朝虽然“偃武修文”，但是在契丹人、西夏人、吐蕃人、女真人、蒙古人的轮番攻击下，骑兵不算太差，马球的水平也不会差。但是就像宋代的党争一样，掣肘的力量也很大。不过，宋朝汉人确实不喜欢战争，能用银子摆平的事不会动用干戈。如晁无咎(1053—1110)讽刺唐玄宗李隆基打马球的诗：“宫殿千门白昼开，三郎沉醉打球回。九龄已死韩休老，明日应无谏疏来。”晁大人好像托“三郎”之名暗刺某位“诸事皆能，独不能为君”的皇帝。

　　中世纪以后，有了海上的环球航线，英国人在印度学会了马球，然后在欧洲和美洲推广，于是有了现代马球，还曾经成为奥运会的项目。随着马退出中亚战场，古老的马球也在折戟沉沙的“丝绸之路”上寂寞下去了。