折扇是折叠扇的简称，它以竹木或象牙等为骨，韧纸或绫绢为面，可收拢折叠，因此又被称为蝙蝠扇、撒扇、聚骨扇、聚头扇等。前人以为折扇最早出现于南齐，但一直没有找到实物和文献的佐证。北宋年间，作为时髦的日本舶来品，折扇开始在上层社会流传，为稀罕之物，索价昂贵，一般百姓置办不起。

折扇是书画艺术的载体

　　折扇日趋普及，一说得力于成祖朱棣的推广。刘廷玑《在园杂志》卷四记道：“其扇本名折迭，亦谓之撒扇，取收则折叠，展则撒舒之义。明永乐中，朝鲜国入贡，成祖喜其卷舒之便，命工如式为之。自内传出，遂遍天下。”由宫廷而民间，折扇遂渐成为寻常百姓的日常生活用品。

　　明代中期，苏州成为折扇的重要产地。苏州文化人对工艺思想的推进、工艺技术的提升、民间工匠与士大夫的交流，起着十分重要的作用，特别是形成以精雅为主要特点的苏式工艺风格，在美学上做了全面观照。在这样的文化背景下，苏州折扇成为风靡一时的“怀袖雅物”。首先是选择材料，其次是附丽书画，再次是精工细作。这一时期，折扇作为书画艺术的新载体，既是作为商品流动，更多的则作为酬赠答谢的小品。

　　清代是折扇发展的鼎盛时期，材质多样，制作各别，呈现丰富多彩的面貌。折扇深入民间，更加普及，引车卖浆之流也用它来招风纳凉。值得一说的是，苏州演说评话者，将折扇作为道具，既如实使用，又虚拟使用，这是折扇对表演艺术的特殊贡献。光绪年间，随着沪宁、津浦、京奉铁路通车，苏扇销往北方的数量剧增，折扇业开始委托南京、常州的制扇作坊加工，继而有南京帮、常州帮之分。南京帮以生产普及品为主，称为“行货”;常州帮以生产精品为主，称为“市货”。民国初年，苏州折扇业持续发展，扇庄以张多记扇庄为最大，屡获行业大奖，它以嘉禾为商标，声誉日隆，成为苏州第一大扇庄。

　　1949年后，苏州扇庄有许新记、唐恒和、张卿记、黄荣记、李瑞记、祝金记、唐嵩记、杨政记、时瑞记、杨源记10家。1958年建苏州扇厂。上世纪80年代，从业人员增至五六百人。辅助工序采用机械加工，提高了生产效率，产量、产值均有较大增幅。除生产传统折扇外，开发了女折扇、民航扇、导游扇、广告扇、舞蹈扇、轻便扇等新品种。

　　随着经济体制发生变化，扇厂转为民营，同时出现多个独立经营的折扇作坊，这标志着民间工艺品的制作又回归民间。近30年来，随着全国收藏热潮的涌动，折扇收藏成为热点，无论成扇、扇骨、扇面，乃至扇坠、扇袋、扇盒等，都受到收藏者的青睐。这不但体现了现代社会生活的传统文化需求，更反映了人们对这一文化遗产的珍视和钟情，因此它的生命力是经久不衰的。