安徽博物院珍藏一件国宝级青铜器，时代属于西周，名字定为“云纹五柱器”(图1)，是依器型定名，为1959年3月，安徽省考古工作者在皖南屯溪市西郊发掘两座西周晚期墓葬出土。由于这件文物是首次发现，器物又无铭文，文献也不见记载，因此难倒了考古工作者。甚至名称、功能难以定义。

　　云纹五柱器构造分上下两部分，上部为五个并列矗立的圆柱，铸在好似屋脊的短柱基上，柱高16.5厘米，长短粗细相同，距离互等。下部是空腹方座。方座纵横21.5×20厘米，圆角方形，四壁微鼓，四壁和柱基都铸双勾云纹，纹饰光洁，锈蚀不多。整个器物通高31厘米，重5.25公斤。这件形制奇异、纹饰常见的独特器物，为其他地方所未见，成为全国“独一无二”。

　　为了弄清其庐山真面目，安徽的考古专家还专门进京向当时的考古权威郭沫若求教，结果，考古学大家郭沫若端详了半天，苦思了半天，也没能搞懂那到底是什么器物。虽然不认识，但总得给它取个名字吧，叫什么呢?由于这件青铜器最大特征是有五根柱，底座满饰云纹，所以考古工作者根据器型和花纹，取名叫“云纹五柱器”。如今，已过去59年了，专家们一直没有放弃对于这件2700年前的青铜文物的研究和探讨，虽各有说法，却一直难有定论。

　　各种猜测有之，有认为乐器的，有认为是器座的，有认为是工具的，但皆令人难以信服。今从事多年收藏，鉴定和古文字研究中，得出结论——此器为敬奉神灵祈求人口兴旺、多子多福的“祈子器”，其根据如下：

　　一、甲骨文中的“子”字有两种，一是儿童的象形字，这个大家多了解，二是以青铜器的这种祈子器作为象形字。《甲骨文字典》中有非常形象的图形，见图2、3。

　　文中上部实为五柱青铜器的象形，下部为支架。器型中的“X”形为表示青铜器花纹，这在表示青铜器的文字中为常见符号，如“酉”“尊”等。又据《甲骨文字典》(四川辞书出版社)对“子”字的两种字形解释皆为象形字，上面五柱或多柱解释为儿童头发，但此解释并不影响对安徽馆藏五柱器的“祈子器”的命名。实际形象更生动，但金文中的“子”字形象为典型青铜器形式，并有纹饰象形，而西周以来的另一种“子”字形象以青铜器“祈子器”的形象为摹本。(见图4)

　　二、青铜器铭字中不乏“子”字的这种符号出现，此乃是青铜器“祈子器”的最直接反映，如：著名的“利簋”记载武王克商经过，其中铭文中的“甲子”的“子”字非常形象。(见图4)

　　此字形亦被《金文字典》所载：(见图5)

　　这种青铜器象形的“子”字，在周代青铜中出现并不详见，如西周一个方鼎中同样有这种“子”字，下部稍有变形。(见图6)

　　周代“宋周锺”铭文中的“子”字等也是这种青铜象形“子”字。(见图7)

　　上述青铜器金文的“子”字皆载入《金文字典》(见图5)

　　三、《金文字典》除上述“青铜器祈子器”的象形字外，其中“子”字的字形与甲骨文的“子”字有异曲同工之妙：皆有两种象形字出现。(见图2、图5)这绝非偶然，这些青铜器的象形“子”字除下部支架外，图形皆与安徽出土五柱器相同。更有意义的是，《金文字典》中“孳”字的字体中又现“子”字的青铜象形!而且惟妙惟肖，这印证了“子”字确实为两种象形字的真实现象：一为婴儿形象，二为青铜器“祈子器”形象。而且十分形象、生动。(见图8)

　　从甲骨文得知，五柱形文字是在“一柱”式文字多加笔画形成，意喻“多子”之意，其青铜器铸造此种形式也有“多子、人口繁盛”之意。大家应知道，目前甲骨文发现主要是商代晚期，此期青铜器已十分发达，金文铭文十分流行，以青铜器型为象形字在当时也很流行，推测此种“祈子器”商代已有之，流行于周代，这种青铜象形文字“子”字也是这期间发现为多。东周以后，这种“子”字极少见到，此亦为重要佐证之一。

　　古代农耕社会，部落、国家之间战争不绝，人口多少是反映国家、部落实力强盛与否的标志，因此，古代社会、家庭非常重视人口增加，以增加国力。祈求人口兴旺，繁殖力强，多子多福乃为古代社会之根本需要，此状况一直延续至十九世纪末，才被一些社会保障体系健全的当代社会所改变。