今人所谓虬角(qiū jué音秋爵)，指的是用海象的长牙所制成的工艺美术品。在晚清民国时期将海象称作海马，故旧时又记作海马牙。赵汝珍的《古玩指南》载“象牙为伪者，为海马牙，京市呼为‘虬角’”。

图一 清代虬角扳指

　　海象是生活在北极或近北极温带海域的海洋类哺乳动物，体型可达三至四米，体重两到三吨，是海洋中除了鲸类以外最大的哺乳动物。其最突出的特点就是长有一对白色的上犬齿，从两边的嘴角垂直伸出嘴外，形成獠牙，很像大象的长齿，正是由于体型巨大且有长牙故因此被人取名为海象。虬角就取自海象的两颗大犬齿。

　　海象牙密度大于象牙，但较之象牙其纹理较为粗糙，尤其是牙髓(牙芯)部分成细碎脑状，人们就是利用这一特点，通过染色工艺使其断面的脑状纹路，呈现如翡翠般的质感。虬角染色工艺最早出现在清宫造办处中，在造办处档案中将这项牙器染色技术称为“茜绿”，有学者考证这是由于当时象牙着色最早是用茜草作色，后即沿袭称为“茜”。也有人认为“茜”字为“沁”字转音，故以此字。一般人只把经过染色的海象牙称为虬角，如果没有染过色，则专门称为白虬角。当今文玩市场出现有所谓日本“鹤天珠”，“鹤天珠”亦是采用类似染色工艺的珠子，只不过鹤天珠是以哺乳动物臼齿化石为原材料进行加工，二者有异曲同工之妙。

　　由于海象牙本身原料体积较小，所以虬角制品一般来说也都是小物件，雕成如粉盒、首饰盒、扇股、雕翎扇柄、烟袋嘴、葫芦口、鼻烟碟、大数珠，以及头饰花片、替头等，尤其以扳指(图1)为多。由于虬角谐音“求爵”，故当时上层玩家无不以拥有一只虬角扳指为乐趣。

图二 清乾隆 虬角海上仙山摆件

　　在清宫造办处档案中亦常见有关虬角器的制作记载，如《雍正二年·牙作》载：“做雕夔龙虬角手巾结，雕宋龙虬角手巾结。”《雍正五年·牙作》：“雕虬角夔龙臂格一件”等。北京保利2007年秋季拍卖会上，就曾推出一件清乾隆虬角雕摆件海山仙山摆件(图2)，长6.5厘米，宫廷造办处匠人将外圈牙本质部分雕成海浪纹座，将其牙髓部分逐步剥离并细细雕琢成海上山岳造型。这类摆件在当时制作工艺颇费工料，可谓匠心独运之作。

　　古人言“象以齿焚身”，如同陆地大象一样，因为人类对獠牙的需求而捕猎，导致海象种群数量急聚下降成为濒危保护物种。2018年，中国正式实施象牙贸易禁令，包括海象牙在内的动物牙角制品也是国家严禁销售买卖的。今天的人们不能仅仅因为自己对文玩的喜好而罔顾国家的法律，造成野生动物的杀戮，而是应该回过头去珍惜那些已有古代艺术品，并了解其中的文化内涵。