在史前及先秦时代，“砚”被称为“研”，作为用以调色、研墨与泚笔的工具，它呈现出较为原始的形态，以研磨板附属研磨棒或研石的形态被广泛应用。

　　史前时期，绘画颜料为矿物质粉末，它由各色块状的岩石或土块磨制而成，这些原料在《山海经》、《水经注》等典籍中有大量记载。正是由于制作颜料的岩石或土块较坚硬和粗糙以及不可手持的特性，所以史前人类使用石制研磨器，采用碾压、研磨等手法，并附加其它调和的手法完成颜料的制作。

　　到了先秦时期，尽管因为技术的进步而出现了墨，但是早期的墨块较松脆，仍须用磨石压磨，因此研磨器仍然是研墨的重要用具。辅以研磨棒的研磨器，既是砚文化的发端，也是砚的初期形态。

　　迄今为止发现的最早具有类似于砚台功能的研磨器，属于新石器时代仰韶文化时期。有的研磨器分有格子，有的具备砚盖和磨杵，但在此时，这些研磨器仅仅作为实用物件存在，不具备任何装饰。