​“千足比侯封，矜持莫可穷。触藩难进退，荷箠易西东。郑伯牵降辱，初平叱化功。律和当荐瑞，愿牧上林中。”这是宋代巨儒丁谓的一首咏《羊》诗，将羊的特点及与羊有关的典故描述得淋漓尽致。在我国古代，羊为六畜之一，亦是中国民间传统文化中的十二生肖中的第8个生肖动物，与人类的关系可谓源远流长，早在六七千年前，我国北方草原地区的原始居民就以牧羊和狩猎为生了。东汉许慎在《说文解字》中说“羊在六畜，主给膳也”，羊常被作为祭祀用的祭品，和猪一起用称为“少牢”，与牛、羊、猪三牲合用的“太牢”相对。古人将羊与“祥”通用，象征着平安祥和，故有“三羊开泰”之说，连月亮的别称里亦有“玉羊”的存在，留下“玉羊东北上，金虎西南昃”的古诗。正因为羊充满吉祥美好的寓意，古往今来，以羊作为素材而创作的书画、陶瓷、玉器及其他各种工艺品层出不穷，赋予了生活美好的情趣。

这件造型别致的宋代玉卧羊（见图），长8、宽5.9、高4.3厘米，质料为青黄色玉，现藏于武汉博物馆。羊的造型为圆雕卧姿，身体卷曲，侧身回首，目光前视，式样奇巧玲珑，展示出羊的温和、恬淡与宁静的性格。羊俯伏于地，嘴巴紧抿，夸张地与左后足相连，前后羊腿拱、屈自然，羊蹄踏地，羊角下垂后卷弯曲如钩，整个状态处于一种安静闲适的氛围之中。羊的左前足和右后足及左羊角隐去，通体比例协调，玉质温润，抛光柔和。羊角、背及尾部用玉皮巧做，呈深褐色。

我国玉文化源远流长，到了北宋时期，玉器的工艺制作达到了一种新的高度。尤其是宋徽宗赵佶嗜玉成瘾，更加促进了玉器工艺的空前发展。宋代流传后世的玉器以优质的白玉和青玉为主，主题多为陈设品摆件、配饰和兼备实用功能的文房器具，如浙江衢州宋朝请大夫史绳祖墓出土的一组玉文具中，就有兔形的镇纸。古人将羊视为吉祥动物，宫廷里的小车一般称羊车，即取吉祥之意，宋代玉摆件、玉配饰及玉文房器具，很多以狗、牛、羊、鹿、虎等动物作为玉器造型，显得别致优雅，充满生活气息。玉卧羊和手持荷叶的玉人物是宋代玉器中常见的题材，含蓄中隐含着吉祥美好的寓意，其装饰技法和雕琢工艺具有宋玉写实主义和世俗化的风格。这件宋代玉卧羊为陈设观赏类玉器，布局舒朗，端庄稳重，既可作为案头陈设摆件，又可作为文房镇纸之用。羊的体态丰腴饱满，神态安详宁静，浑身上下渗透着一种国泰民安、安居乐业的氛围。造型生动写实，刻画细致入微，无论正、侧观赏，均显得轮廓分明。雕琢技法简练概括，刀法干净利落，以圆雕为主，辅以浮雕、浅刻等多种技法，雕琢精致流畅，毫无滞塞之感，使器物凹凸有致，具有浓郁的雕塑韵味。通体纹饰简练，线条简洁明朗，深浅恰到好处，尤其是腹部的线条加上青黄玉色的晕染，明暗相接，更显出后胯的丰腴劲健。抛光柔和细腻，琢磨技法精湛，使玉羊显得光洁通透，温润厚重，形象传神逼真，从侧面反映了宋代的制玉风貌和工艺特点。