《芥子园画传》作为中国传统美术教材的经典文本，同时也是一部中国传统绘画的符号总集。《芥子园画传》把中国画题材划分为：山水屋宇、竹兰梅菊、草虫花鸟和人物四大符号模块，又将每个模块细化为更具体的符号单元，直至细化到单个符号元素。

《芥子园画传》第一卷山水谱中列举的各种皴法符号有：披麻皴、乱麻皴、芝麻皴、大斧劈、小斧劈、云头皴、雨点皴、弹涡皴、荷叶皴、矾头皴、骷髅皴、鬼皮皴、解索皴、乱柴皴、牛毛皴、马牙皴。点叶法符号有：介字点、个字点，垂藤点、大混点、胡椒点、梅花点、水藻点、鼠点、攒三点。树身符号有：柏缠身、松龙鳞、梧桐横抹、柳树斜纹。树叶符号有：丁香枝、鹿角枝、螳螂枝、蟹爪枝。在第二卷兰竹梅菊谱中有花卉叶子符号，如松叶有扇面形、圆形、椭圆形。竹叶有个字形、介字形。第四集人物谱中有线性符号，如高古游丝描、钉头鼠尾描、铁线描、撅头钉描等十八描。人物造型符号有：丫环样、贵妇样、美人样、魔鬼样、寒士样，人物形态符号有：肩挑式、同行式、御车式、折花式、回头式等。

更进一步由元素符号递进到结构符号，如同由单个文字组成词组，由词组组成成语。第二卷兰竹梅菊谱中兰叶结构符号有：一笔鼠尾、二笔交凤眼、三笔破凤眼。双勾花式结构符号有：二花左垂、二花右垂、二花并发、二花分向、全放侧面、仰花反正、偃花反正。竹叶画法布偃叶式结构符号有：一笔片羽、二笔燕尾、三笔个字、四笔落雁、五笔破分字。布仰叶式结构符号有：一笔横舟、二笔鱼尾、三笔金鱼尾、四笔交鱼尾、五笔交鱼雁尾、六笔双雁。竹叶连片的结构符号有：叠分字、嫩叶出梢结顶式、布叶生枝结顶式。反映了基本符号元素间的多种组织、穿插、排列关系。可以认为《芥子园画传》的编写过程，是对中国传统绘画进行符号化的过程，并最终形成了具有中国特色的绘画教学文本。