文字的出现、青铜器的使用、城市的建立，是认定一种文明的三个条件，这已是世界的共识。青铜器的出现表明人们不仅能从自然中提取物质，而且能够把两种不同的物质进行合成，从而产生了另一种新物质。青铜器已不仅是一种器皿，而可以从这种器皿上折射出人们的生活方式、社会的意义以及器皿本身所具有的文化价值，它已形成了一种青铜文化，一个漫长的青铜时代。中国的青铜器早在马家窑时代就出现，汉代之后衰落，其间经历了3000年的历史。中国的青铜器在世界上具有独特的意义：一是它是作为礼器而被使用的；二是在青铜器上有铭文；三是它独特的纹饰。

商代的大禾人面方鼎

西周时的大克鼎

“国之大事，在祀与戎”。礼器的作用非常神圣，是供祭祀祖先的，以鼎最重要。鼎是一种深腹而有足的烹煮器，“鼎”字就像是一只鼎。在中国的青铜器中，摆在第一位置的就是鼎，它不是一种普通的器皿，而是国之重器，非帝王诸侯而不能有。鼎是在祭祀时烹煮牺牲用的锅，是献祭祖先的，所以非常神圣。古代宰相的作用就如同“调和鼎鼐”。鼎在龙山文化中就有出现，古人将一种半圆形的陶器下面装上三只足，以便架起火来烧煮食物，三足是出于三角形稳定性的考虑，以后成了鼎最重要的特性。一般都说“三足为鼎”，但鼎也有四足，圆鼎三足，方鼎四足。方鼎出现很早，司母戊大方鼎就是一例，它是商王为他的母亲而制作的一只重器。司者祠也，祭祀也；母者妈妈，戊是这位老太太的名字，司母戊大方鼎就是祭祀商王叫戊的妈妈的大型的方鼎。也有人译“司”为“后”的，叫它后母戊大方鼎。鼎的大小随国力和个人的财力和需要而制，目前中国最大的鼎就是这只司母戊大方鼎，高达133㎝，长110㎝，重875㎏。最小的鼎只有6.3㎝高，是一只迷你鼎。

春秋时期的有盖附耳鼎

春秋时期的楚国撇耳鼎

古代王者的鼎不止一只，其数量要根据各人的身份来定，不可随意乱制，天子或诸侯宫殿前就摆放着这些鼎，叫列鼎，明明白白地告诉人们他的身份是如何？天子应是用九鼎，以下用鼎数递减：诸侯七鼎，卿大夫五鼎，士三鼎。一套鼎不论大小如何，其造型都是相同的。鼎上都有耳，供提抬用，这种耳竖立在鼎的口沿之上，叫立耳。春秋之后鼎的体形变矮，上部加了盖，耳便移到腹壁外伸出，叫附耳。楚国一向和中央闹对立，自行一套，楚国的鼎耳斜斜向两旁伸出，既不立也不附，而是叫撇耳，上部没有盖，这应算是鼎的第三种形式的耳，也可看做是楚国叫板中央的一种桀骜不驯。

商代的饕餮纹鬲

鼎身上的纹饰，商代多是饕餮纹，布满全器。西周之后，多为带状的二方连续图案。春秋战国之后，鼎身是细密的螭纹和蟠虺纹。中国青铜器上的人像不多，有一只大禾鼎却是例外，这只鼎出土于湖南宁乡，是只方鼎。它一反常规地在鼎的四个面上以巨大的人面做纹饰，四个人面都是一个模样，只具脸形，没有须发和头饰，他们表情冷峻，显示出一种威严，满满地充实着鼎的上下空间。鼎上棱角铸造得异常锋利，鼎体和四足上都有异常突出的扉棱，锋芒毕露，咄咄逼人。这人面究竟是谁？帝王，还是神鬼？鼎上刻有“大禾”的铭文，似乎铸造它的目的是为了祈求田里的禾苗长得旺盛，那就是禾神吗？给后代留下了一个千古之谜。由于鼎的重要，鼎上多有铭，或是说明铸鼎的目的，或是刻记某种事件，或者仅仅镌有铸造者或主人的名字。这些铭文有铸在器外的，有铸在器内的，也有铸在人所难见的器物一角的。铭文最多的一只鼎是毛公鼎，是西周晚期的青铜器，出土于陕西歧山的周原遗址，鼎的内腹里竟然镌有499个字，这是中国单件器皿中的铭文最长者。

​西周时期的刖刑奴隶守门鬲

与鼎相似的，是鬲。鬲也是一种烹煮用具，是煮粥饭的。它的形状与鼎相似，但两者最大的区别是鬲是款足。“款足谓之鬲”、“空足曰鬲”。所谓款足或空足，就是指鬲的足是一种袋形，中间是空的，液体可以从鬲腹中流入到足中去。这样在鬲下架火加热，则鬲的受热面积增大，易于烧熟。鬲早在陶器中出现，是受到动物下垂乳房的启示，以后移用到青铜器中去，在西周中期很流行，足见周人农业生产的比重增加，粮食多了，鬲的数量就多了。有一只在陕西扶风出土的刖刑奴守门铜鬲。这只不足18㎝高的器皿既独特又精致，它是方形的，两侧有双耳耸起，每耳的两侧都有两条龙从下部爬攀在上，作回首还望状。鬲的下部，原应是款足的地方，却是做成了一只箱式的结构，有四条螭龙做了足。在四足的中间的箱式结构正中，开有两扇门，可以自由开启。门的正中装有一门闩，闩上的钮是一个小小的奴隶，却是只有一条腿。显然，这是一个受了刖刑后的人。刖刑就是被砍去腿，是古代最残忍的刑罚之一。一个奴隶在受了刖刑之后，失去了一条腿，还要被罚为主人守门，令人发指！