普拉多美术馆建于西班牙首都马德里，是一幢庞大的新古典主义风格的宫殿。18世纪后期，西班牙国王卡罗斯三世十分喜爱科学，他决定在普拉多大道旁兴建一座自然科学博物馆，这项工程在著名建筑师胡安•德•比亚纳的主持下于1785年开始动工。1808年，由于拿破仑军队入侵西班牙，几近完工的博物馆遭受严重破坏。独立战争的结束，普拉多博物馆兴建工程才得以加快进行。后来斐迪南七世将王室收藏的油画迁到该馆，并于1819年11月9日正式开放，当时该馆的正式名称为“皇家普拉多绘画美术馆”，藏品仅311件，全部是西班牙画派的作品。在1826—1828年间又进行了扩建工程，收藏品也达到了700件。1868年，皇家普拉多绘画美术馆改名为“国立普拉多美术馆”。如今，普拉多美术馆拥有3000多件油画和400多件雕塑作品，绝大多数为各流派名家的代表作，其中，西班牙画家的作品在数量上首屈一指，约占总数的三分之一。
　　西班牙绘画大师委拉斯凯兹作于1657年左右的《纺织女》，不仅是他的代表作，也是欧洲绘画史上第一幅直接描绘劳动生活的油画作品。画面表现的是西班牙皇后壁毯织造厂内的一个车间场景：前景处于暗部，有5位织女在劳动；背景中间是一间明亮的陈列室，墙上挂着女工们刚织好的挂毯，内容是希腊神话中雅典娜与阿拉克妮进行纺织竞赛的故事。几位宫廷贵妇一边观赏挂毯，一边交谈着。画面通过前后场景的对比，强烈地表现了两个阶层的落差：劳动者创造财富，富有者享受财富。但是画家创作这幅作品并不是抨击不平等的社会制度，而是满怀热情地赞美创造财富的纺织女。全画的点睛之笔是一位背对观众的女工。画家采用一种独特的视角画出她的后侧面，而把她美丽的面庞藏了起来，使观众从她那仅露出的一点儿面部轮廓、松软的鬓发，以及在朴素的衣着下显露出来的匀称丰满的体形来想象她的美，而这想象中的美，是胜过任何画家笔下画出的美的。这幅画很容易使人想到画家的另一幅作品《镜前的维纳斯》，但是维纳斯背部的美远不及这位纺织女的美来得生动、真实，充满生命的活力。委拉斯凯兹的现实主义审美观在这位女工身上得到了最为充分的体现。这幅画曾于1734年修复过。18世纪时又把画幅扩大，增加了画面上部的圆拱，以及画面两边的内容。附图为未扩大的画面。
　　西班牙另一位绘画大师戈雅的120多幅作品集中收藏于此，形成该馆的一大特色。戈雅的《着衣的玛哈》与《裸体的玛哈》同作于约1800年。玛哈是当时西班牙人对下层妇女的俗称。在《着衣的玛哈》一画上，玛哈穿着一身白色的衣裤，上身还套着一件金黄色的短上衣，衣上缀着黑色的花纹，腰间系着一条玫瑰色的宽腰带，斜躺在一张软榻上。她两手拢在脑后，两眼直勾勾地看着你，有一种挑逗性的诱惑力。《裸体的玛哈》与《着衣的玛哈》画的是同一个模特，一样的构图，所不同的是，后者身上一丝不挂。那么戈雅为何会创作出这样一对“孪生姐妹”呢?据传，戈雅与他的情人卡耶塔娜•阿尔巴女公爵从加的斯回到圣路加后，卡耶塔娜曾主动要求戈雅为她画像。一天，卡耶塔娜将戈雅带到一座不常住人的别墅，在一间陈设华丽的卧室里，墙上挂着一幅狩猎风景画。卡耶塔娜按动画旁的一个机关，这幅画便移到一边，露出后面一块可以挂另一幅画的空墙。戈雅马上领会了她的意思，于是为她画了一幅穿衣的、一幅裸体的两幅画像。实际上，戈雅画的并不是她，而是通过眼前的她，将他对女性的感受和幻想融合在了一起，将对女性的歌颂与欲念合二为一了。戈雅画这两幅画是冒着极大的风险的，因为在当时的西班牙，宗教裁判所严厉禁止在绘画上，甚至在镜子、家具等装饰上出现女裸体，只有受到国王器重的大师委拉斯凯兹是个例外。戈雅的这两幅画完成之后，《着衣的玛哈》便一直遮盖着空墙里的《裸体的玛哈》。而如今，《着衣的玛哈》和《裸体的玛哈》已是并排陈列在展厅的一个墙面上。戈雅高超的绘画技巧对整个欧洲有着深刻的影响。
　　《世俗乐园》是佛兰德斯画派代表画家博斯的最精彩的作品，约作于1500年。《世俗乐园》是一幅三联画，左边一幅画亚当和夏娃；中间一幅画了众多的裸体男女，表现人间的肉欲欢愉；右边一幅描绘了人类在地狱里遭受拷问的情景。整组作品以虚幻的想象、超现实主义的手法，表现了人类的生与死、爱与欲的奇异复杂的世界。《世俗乐园》再次证明了佛兰德斯绘画对于细节的异乎寻常的偏爱。博斯作为一位中世纪的画家，何以能够如此开放地描绘性的题材，至今仍使艺术史家们捉摸不清。
　　意大利画家提香作于1553年的《达娜厄》是一件杰出的代表作，描绘的是一个神话故事：因为有预言说，达娜厄的父亲将被她的儿子杀死。所以父亲便将达娜厄长期关在高塔中，不许她接近男人，以免生出儿子来。在一个夏日，达娜厄闷热难忍，就裸体午睡，不料被天神之王宙斯看见。宙斯化作一阵黄金雨下到她身上，使得达娜厄怀孕，生下了普休士。画面中的达娜厄依靠着床坐着，身心愉快地接受着从天而降的黄金雨，一旁的老妇人则匆忙地撩起围裙承接落下的黄金。提香十分善于处理形象与色彩的关系、冷暖色调的相互作用，特别是运用微妙的中间色调来表现丰富的层次，这在以明暗画法为主要表现手段的文艺复兴时期绘画中是具有创造性的贡献的。因此有人认为，色彩的生命力是从以提香为首的威尼斯画派中首先被表现出来的。