四妃十六子图，又名庭院婴戏图，它是明清时期瓷器人物画常见的题材之一，也见于年画、瓷塑、竹木雕等艺术门类。清朝初年，战争使国家人口锐减，到了顺治末年到康熙时期，尤其是康熙中期以来，境内大规模战争基本结束，社会趋于稳定，百业待兴，人口增值的需求渐渐受到重视。在农业时代，人口就是财富。明末清初，战乱频仍，人口急剧衰减，作为刚刚入主中原的清王朝，首先要考虑的就是人口问题。清代统治者处心积虑的是要增添人口，康熙皇帝出台了“滋生人丁，永不加赋”的国策，取消了再生人口的“人头税”，到了雍正时，直接将“人头税”取消掉，将历代相沿的丁银并入了田赋征收。于是，在政府提倡的大背景下，百姓没有了税收的后顾之忧，就开始了长达几百年的人口增长高峰期。此时瓷器画面上象征着喜庆吉祥的寓意纹饰屡见不鲜，诸如仕女婴戏方面的题材也就成为当时所崇尚的风格，“四妃十六子纹罐”也是在这个时代背景下被生产的。

南京博物院藏清顺治青花“四妃十六子”图盘

武汉博物馆藏清康熙五彩“四妃十六子”图笔筒

上海博物馆藏清康熙青花“四妃十六子”图盖罐

　　有关“四妃十六子”中“四妃”的典故起源，据宋代高承所撰《事物纪原·帝王后妃·四妃》云：“三代有夫人而无妃号，汉有贵人，魏始置妃，此夫号妃之始也。唐初皇后而降，有贵，淑，德，贤，是四妃也。”除此之外，亦有称四妃为黄帝四妃四：嫘祖、女节、彤鱼氏、嫫母;或说帝喾四妃：安源氏、简狄氏、陈丰氏、女取訾氏。“十六子”则是十六相或十六族的引申，指古代传说中的高阳氏的后代八恺和高辛氏的后代八元。此为舜向尧推荐的十六贤臣，因各有大功，皆赐姓氏，故称十六族，也称十六相。不言而喻，此题材纹饰的运用无疑是表达一种国运昌盛，政通人和，家庭幸福，多子多孙的吉祥寓意，同时也是反映了当时人们对美好生活的愿望和执着追求。